Imagínese un pulpo que podría ser mortal para los humanos. Probablemente estés pensando en una criatura grande y no en una del tamaño de la palma de tu mano.
Pero, de hecho, ese es el pulpo de anillos azules, una de varias especies que habitan en zonas poco profundas y que albergan una neurotoxina en su saliva con la capacidad de paralizar los músculos, un efecto que, si no se aborda, podría tener consecuencias fatales.
Podría haber alrededor de 10 especies de estos pequeños pulpos en el Hapalochlaena género, pero los ejemplos más conocidos incluyen el pulpo menor de anillos azules (H. maculosa) y el pulpo mayor de anillos azules (H. lunulata).
De la misma manera que una rana dardo venenosa tiene un cuerpo de colores vivos, los pulpos de anillos azules albergan anillos azules iridiscentes para advertir de su naturaleza venenosa. Estas manchas destacan sobre fondos de color marrón oscuro, moteando sus cuerpos típicamente beige o grises.
No se deje engañar por la belleza de estos anillos: estos pulpos se encuentran entre los cefalópodos más mortíferos y aún hay mucho que los investigadores necesitan aprender sobre ellos.
La vida de un pulpo de anillos azules
Diferentes especies de pulpos de anillos azules ocupan diferentes franjas del mar, pero la mayoría de estos pulpos se pueden encontrar en el aguas de los océanos Pacífico e Índico. Dentro de esas aguas, prefieren vivir en zonas poco profundas, entre cero y 50 metros de profundidad, y pueden encontrar su hogar dentro de arrecifes o praderas marinas.
El pulpo mayor de anillos azules es originario del Pacífico occidental tropical, incluido el norte de Australia, Papúa Nueva Guinea, Indonesia, Filipinas y las Islas Salomón. Incluso se puede encontrar en las aguas de Japón. Mientras tanto, el pulpo menor de anillos azules vive a lo largo de la costa del suroeste de Australia hasta el este de Victoria, así como en Tasmania.
Los pulpos de anillos azules suelen tener una esperanza de vida corta: la mayoría de los miembros de la especie viven menos de dos años y alcanzan la madurez sexual después de cuatro meses.
Según el Sociedad de Conservación MarineBiodespués del apareamiento, las hembras de pulpo pueden poner lotes de hasta cien huevos, que luego custodian durante unos 50 días hasta que eclosionan, tras lo cual la madre muere. Si los pulpos de anillos azules son pequeños en la edad adulta, estos juveniles son aún más pequeños, aproximadamente del tamaño de un guisante.
Son recolectores nocturnos y disfrutan de una dieta de pequeños crustáceos, incluidos cangrejos y camarones, así como de peces pequeños. Para cazar, utilizan la neurotoxina mortal contenida en sus glándulas salivales para paralizar a sus presas. Una vez que la presa está efectivamente sometida, el pulpo usa su pico afilado para perforar el exterior duro de sus víctimas y consumir su carne más suave.
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Un veneno mortal
Pero ¿qué contiene exactamente su veneno? La neurotoxina en la saliva del pulpo de anillos azules se llama tetrodotoxina (TTX) y es producida por bacterias que permanecen en sus glándulas salivales, aunque la TTX se puede encontrar en otras partes del cuerpo, como los brazos y el abdomen del pulpo.
Esta es una toxina extremadamente fuerte, más de 1.000 veces más fuerte que incluso el cianuropara el que no existe antídoto. Reduce el movimiento de sodio a través de los canales de membrana para bloquear las funciones nerviosas.
Si una persona está expuesta a suficiente TTX, rápidamente experimentará una progresión de parálisis. Sus músculos se debilitarán y podrían experimentar síntomas adicionales como náuseas y vómitos o pérdida de la visión. La posible letalidad surge si el TTX comienza a afectar el diafragma, el músculo que controla nuestra respiración. Esto puede provocar insuficiencia respiratoria y, si no se trata, incluso la muerte.
Debido a que no existe un antídoto para la TTX, el tratamiento médico necesario incluye respiración artificial y soporte respiratorio, hasta que el veneno salga del sistema. De hecho, los seres humanos han muerto antes por picaduras de pulpo de anillos azules, con dos muertes ocurridas en Australia durante las décadas de 1950 y 1960.
Cómo saber si el pulpo de anillos azules morderá
A pesar del peligro que pueden suponer para los humanos, la posible muerte a manos de pulpos no es algo que no se pueda evitar manteniendo un poco de distancia y cautela. Los pulpos de anillos azules no muerden ni liberan venenos a menos que se sientan agitados o amenazados, y si muerden, a menudo es indoloro y imperceptible. Es por eso que nunca debes intentar recoger un pulpo de anillos azules si encuentras uno en la naturaleza.
Pulpos de anillos azules mostrar sus anillos en advertencia, volviéndolos de un azul iridiscente para señalar su agitación. Pueden hacerlo utilizando células especializadas para darle a sus anillos ese brillo mortal.
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¿Está en peligro el pulpo de anillos azules?
Todavía queda mucho por entender sobre la toxicología de los pulpos de anillos azules, por ejemplo, o cuántas especies existen. Además de la cuestión de si los pulpos de anillos azules son una especie amenazada.
El Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) La última vez que evaluó al pulpo de anillos azules como especie de menor preocupación fue en 2014. Esto significa que no existen medidas de conservación para la especie y no califica como en peligro de extinción.
Si bien los científicos aún no están seguros de cuáles son las verdaderas tendencias poblacionales de los pulpos de anillos azules, los efectos del cambio climático en los arrecifes de coral donde encuentran sus hogares, por ejemplo, tienen el potencial de representar una amenaza.
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