En el centro de Idaho, el Mina de triunfo produjo plata, plomo y zinc desde finales del siglo XIX hasta la década de 1950. Pero desde que cerró sus operaciones hace décadas, la mina ha representado un peligro ambiental, con túneles abandonados y montones de relaves que filtran arsénico y otros metales pesados en los cursos de agua cercanos.
En la década de 1990, la empresa minera responsable del sitio y del estado llegó a un acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para limpiarlo, sujeto a los estándares federales de la Ley de Agua Limpia. Se pusieron manos a la obra eliminando suelos tóxicos, gestionando el agua de descarga contaminada y tapando el antiguo túnel de la mina con hormigón. Luego, la empresa quebró, dejando al Estado con el resto del desastre. Los conservacionistas querían involucrarse para proteger el cercano río Big Wood de una mayor contaminación, pero las leyes federales de responsabilidad se interpusieron en su camino.
Ese ha sido el caso de la mina Triumph, pero también de los cientos de miles de minas abandonadas en todo Occidente, hasta ahora. El martes, el presidente Joe Biden firmó un proyecto de ley que protegerá de responsabilidad a los buenos samaritanos que quieran remediar la contaminación de las minas abandonadas. Las recientes reformas son un soplo de aire fresco que elimina barreras ilógicas para mejorar el medio ambiente que amenazaba con convertir a conservacionistas bien intencionados en chivos expiatorios de la contaminación del pasado.
agencias federales estimar que podría haber medio millón de minas de roca dura abandonadas en todo el oeste de Estados Unidos, vestigios de un pasado fronterizo. muchos de ellos plantear peligros para la seguridad humana o la salud ambiental. Como en el caso de la mina Triumph, los antiguos propietarios de estas operaciones a menudo ya no están. “Las empresas mineras ya no existen”, Josh Johnson de la Liga de Conservación de Idaho dijo la estación de noticias local KTVB7 en noviembre. “O hace tanto tiempo que esas empresas ya no existen, o son más modernas, pero han quebrado”.
Durante décadas, pocas entidades, aparte de las agencias estatales de remediación, han estado dispuestas a ayudar, y con razón. Según la Ley de Agua Limpia, cualquiera que quisiera limpiar una mina abandonada asumía toda la responsabilidad por la contaminación pasada, presente y futura de la misma, a perpetuidad, en el momento en que emprende un esfuerzo de limpieza.
Incluso si un grupo conservacionista u otra empresa minera aceptaran realizar un trabajo que mejorara significativamente las condiciones, podrían enfrentarse a una responsabilidad abrumadora si no cumplieran con estándares de limpieza a menudo inalcanzables. La política castigaba a las personas por tratar de ayudar, disuadiendo los esfuerzos de limpieza y permitiendo que la contaminación tóxica se pudriera sin control. Esto no benefició a nadie: ni al medio ambiente, ni a las comunidades circundantes, y ciertamente tampoco a los conservacionistas que querían marcar la diferencia.
Trout Unlimited, uno de los principales partidarios de la nueva legislación, ha sido uno de los pocos grupos dispuestos a asumir limpieza de minas abandonadas. “Más del 40 por ciento de los pequeños arroyos de montaña del oeste están contaminados por metales pesados procedentes de minas abandonadas”, dicho Director ejecutivo Chris Wood. “Este proyecto de ley trata sobre agua limpia y comunidades saludables. Hará posible que organizaciones que no tuvieron nada que ver con las causas de la contaminación puedan limpiar nuestros ríos y arroyos”.
El ley aprobado por el Congreso y firmado por el presidente establece un programa piloto de siete años que exime de responsabilidad si un buen samaritano emprende una limpieza pero no puede remediar toda la contaminación. Estos actores altruistas no pueden ser propietarios u operadores pasados o actuales del sitio, no deben haber desempeñado un papel en la creación de los residuos mineros históricos y no deben ser potencialmente responsables de la contaminación minera pasada.
Un sitio donde ha trabajado Trout Unlimited es el abandonado Gold and Silver Mina del niño huérfano cerca de Alma, Colorado. Jason Willis, director del Programa de Tierras Mineras Abandonadas del Oeste del grupo, dijo Radio Pública de Colorado que las normas de responsabilidad les impidieron terminar el trabajo. “Pudimos hacer el 90 por ciento del proyecto”, dijo, “pero el último 10 por ciento restante en este caso no lo pudimos hacer debido a la preocupación por la responsabilidad”. Si bien el grupo podía realizar trabajos como consolidar roca estéril, no podía tocar el drenaje de contaminación del sitio para remediarlo. “Hay proyectos como este en todo Colorado”, continuó, “que podríamos abordar con esta legislación”.
Los incentivos son importantes para la conservación. Desafortunadamente, las reglas federales contraproducentes vigentes durante demasiado tiempo han obstaculizado el acceso a agua más limpia y ecosistemas más saludables. El nuevo programa liberará a los grupos privados que quieren ayudar a reparar el daño ambiental del pasado y realmente comenzará a abordar un problema que afecta a las cabeceras de todo Occidente: una victoria para la conservación y también para el sentido común.