Nuestro sol está lejos del impecable orbe de luz que vemos en el cielo. Las observaciones de las naves espaciales han demostrado desde hace tiempo que, de cerca, la “superficie” de nuestra estrella retumba con poderosos remolinos y está salpicada de ardientes manchas solares que ocasionalmente arrojan material sobrecalentado al espacio, un fenómeno que ocurre aún más frecuentemente durante las fases de aumento de turbulencia en nuestra estrella, como el que estamos viviendo ahora.
Los científicos esperan que la sonda solar Parker de la NASA experimente de manera única la ira del sol en Nochebuena, cuando se abalanzará a 6,1 millones de kilómetros (3,8 millones de millas) de la superficie del sol, lo más cerca que ha llegado un objeto creado por el hombre a nuestra estrella. A esta distancia récord, ya se espera que la sonda alcance Cortar columnas de plasma todavía arraigado al sol, similar a un surfista que se zambulle bajo una ola rompiente.
El sol alcanzó su fase más turbulenta en su ciclo de 11 años hace apenas dos meses, por lo que los científicos esperan que desate al menos una llamarada solar que casualmente pasa por el mismo espacio espacial que la sonda solar Parker. Lejos de dañar la nave espacial, esto permitiría a la sonda recopilar datos poco comunes sobre cómo las partículas cargadas del sol se aceleran a velocidades cercanas a la luz y analizar la dinámica del clima espacial, conocimientos que serían valiosos no sólo para comprender nuestro sol sino también para estudiando estrellas en otras partes del universo, dicen los científicos.
Desde la sonda solar Parker lanzado en 2018 En una misión histórica y audaz para decodificar algunos de los secretos más profundos del Sol, observó la transición de nuestra estrella desde un tranquilo mínimo solar a su actual estado tormentoso, marcado por erupciones solares consecutivas este verano que provocaron la Auroras más fuertes en 500 años..
“El sol está haciendo cosas diferentes a las que hizo cuando lo lanzamos por primera vez”, dijo a los periodistas Nicholeen Viall, co-investigadora del instrumento WISPR a bordo de Parker Solar Probe, a principios de este mes en la Reunión Anual de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU). ). “Eso es realmente genial porque está generando diferentes tipos de vientos solares y tormentas solares”.
Viall y el resto del equipo de la misión confían en que la nave espacial resistirá las erupciones solares, en gran parte porque la sonda sobrevivió fácilmente a su erupción más fuerte hasta ahora en septiembre de 2022, que ocurrió en la parte posterior del sol y fuera de la vista del control de la misión.
“La sonda solar Parker está diseñada para eso”, dijo a Space.com Nour Raouafi, científico del proyecto de la misión, en una entrevista reciente. La nave espacial “lo manejó maravillosamente”, añadió, sobre la erupción solar de 2022. Tras esa llamarada, los datos de Parker confirmaron la hipótesis de décadas de que una eyección de masa coronal actúa como una aspiradora, limpiando el polvo de su camino y dejando tras de sí un vacío casi perfecto.
Cualquier llamarada que se dirija hacia Parker Solar Probe no será vista por la propia nave espacial, que estará incomunicada con el control de la misión, sino por otras naves espaciales de observación del Sol como el European Solar Orbiter. Los científicos sabrán cómo abordó Parker Solar Probe estos eventos cuando la nave espacial vuelva a ponerse en contacto con el control de la misión a través de un tono de baliza crítico el 27 de diciembre, seguido de imágenes y datos científicos en el Año Nuevo.
La turbulencia del Sol es ahora tal que los cuatro instrumentos científicos a bordo de Parker pronto podrán incluso estudiar poderosas erupciones solares que ocurren una encima de otra, proporcionando a los científicos datos más detallados sobre el funcionamiento caótico de nuestra estrella.
“Nos estamos preparando para hacer historia”, afirmó Raouafi en la reunión de la AGU. “Parker Solar Probe nos está abriendo los ojos a una nueva realidad sobre nuestra estrella”.