¿Sabías que tu cuerpo tiene un sistema de alcantarillado incorporado?
Se llama sistema linfático y es una parte crucial de cómo el cuerpo combate las infecciones y las enfermedades.
Últimamente, el sistema linfático está causando revuelo en línea, y algunas personalidades de las redes sociales promueven el “drenaje linfático” para la belleza y la salud de la piel.
¿Qué es entonces el drenaje linfático? ¿Y está respaldado por la ciencia?
El sistema linfático es una red de pequeños vasos que, al igual que los vasos sanguíneos, se ramifican hacia la mayoría de los tejidos del cuerpo humano.
Estos vasos transportan linfa, un líquido incoloro que contiene glóbulos blancos especializados conocidos como linfocitos. Los linfocitos ayudan al cuerpo a combatir las infecciones.
A diferencia de la sangre, que circula por el cuerpo en un circuito, la linfa se mueve en una dirección. Comienza como un exceso de líquido en los tejidos del cuerpo, que luego es recogido por los capilares linfáticos.
Desde allí viaja a los vasos linfáticos y ganglios más grandes, antes de drenar nuevamente al torrente sanguíneo.
El sistema linfático tiene tres funciones principales:
drenar el exceso de líquido, principalmente para prevenir la hinchazón y apoyar la inmunidad, ayudando al sistema inmunológico a detectar y responder a sustancias no deseadas como bacterias, virus, parásitos y células cancerosas que absorben grasas, principalmente de los alimentos, para transportarlas de regreso al cuerpo.
Si el sistema linfático no funciona correctamente, la parte del cuerpo afectada puede empezar a hincharse. Esta hinchazón se conoce como linfedema y afecta más comúnmente a los brazos o las piernas.
Hay dos tipos principales de linfedema.
El linfedema primario ocurre cuando el sistema linfático no se desarrolla adecuadamente. Esto puede deberse a una condición genética que afecta la cantidad de vasos linfáticos que tiene o su capacidad para bombear líquido.
El linfedema primario puede estar presente desde el nacimiento o puede desarrollarse durante la pubertad o la edad adulta.
El linfedema secundario ocurre cuando el sistema linfático sufre algún daño.
Una causa común de linfedema secundario es el cáncer.
Esto se debe a que el tratamiento del cáncer puede implicar la extirpación quirúrgica de los ganglios linfáticos o dañarlos involuntariamente con radioterapia.
El linfedema es una señal de que el líquido linfático no drena adecuadamente. Para mantener todo en movimiento, su cuerpo empuja la linfa hacia los pequeños capilares linfáticos cerca de su piel.
Es similar a un atasco de tráfico, donde los coches necesitan salir de la autopista para circular por carreteras secundarias.
Sin embargo, estas carreteras secundarias pronto se congestionan porque no están diseñadas para soportar tanto tráfico.
Un tipo especial de imágenes conocida como linfografía con verde de indocianina puede comprobar si su sistema linfático está congestionado.
Si sus extremidades muestran signos de hinchazón persistente, su médico de cabecera primero evaluará la hinchazón para descartar otras causas comunes.
Si sospechan que la causa es el linfedema, pueden derivarlo a un especialista en linfedema, quien puede solicitar una linfografía con verde de indocianina para ayudar con el diagnóstico y/o el tratamiento.
Las personas con linfedema también pueden ser más vulnerables a las infecciones porque su sistema linfático no funciona como debería.
Una común y potencialmente grave es la celulitis, una infección bacteriana de la piel que puede dejar la piel enrojecida e hinchada.
El principal tratamiento para el linfedema es la compresión. Esto implica el uso de medias médicas o vendajes para aplicar presión en la parte del cuerpo hinchada.
Esto ayuda a eliminar el exceso de líquido del área afectada y al mismo tiempo suaviza el tejido duro e inflamado.
El ejercicio y el cuidado de la piel también pueden ayudar a tratar el linfedema.
Cuando los músculos se contraen durante el ejercicio, actúan como una bomba y ayudan a mover líquidos, como la linfa, por todo el cuerpo.
El cuidado diario de la piel, que puede implicar lavarse con un jabón de pH neutro y aplicar una crema hidratante, es importante para mantener la piel limpia y bien hidratada. También ayuda a prevenir grietas e infecciones, que podrían empeorar el linfedema.
Algunas personas con linfedema pueden beneficiarse del drenaje linfático manual.
Por lo general, esto implica que un médico capacitado en linfedema utilice técnicas de masaje especializadas que ayudan a sacar el líquido de las áreas congestionadas. Esto garantiza que su cuerpo drene el líquido linfático si, por alguna razón, no puede hacerlo correctamente por sí solo.
Sin embargo, hay poca evidencia de que el drenaje linfático manual por sí solo trate el linfedema de manera significativa o duradera.
Este es también el caso de las afirmaciones, que circulan principalmente en las redes sociales, de que el drenaje linfático manual puede hacer que la piel sea más sana y bella.
La investigación aquí es aún más limitada y es probable que cualquier beneficio potencial sea pequeño o de corta duración.
Si su sistema linfático está sano y no tiene ninguna hinchazón, probablemente no necesite “drenaje linfático”.
Para mantener el buen funcionamiento de su sistema linfático, lo mejor es llevar una dieta equilibrada, mantenerse hidratado y hacer ejercicio con regularidad.
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Si nota alguna hinchazón o tiene dudas sobre su sistema linfático, hable con su médico de cabecera. Si está recibiendo tratamiento para el cáncer, debe consultar a un médico acreditado en linfedema.
Si recomiendan probar el drenaje linfático manual, debe hacerlo un terapeuta capacitado en linfedema.
Y debes recibirlo junto con otros tratamientos basados en evidencia, como compresión, ejercicio y cuidado de la piel.
Belinda Thompson, profesora titular del Centro australiano de educación, investigación y tratamiento del linfedema de la Universidad Macquarie y Louise Koelmeyer, directora del Centro australiano de investigación y tratamiento del linfedema (ALERT), Universidad Macquarie
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.