LAS VEGAS – El administrador de casos Bryon Johnson encendió una luz en un túnel oscuro bajo el brillo del Strip de Las Vegas en una tarde de otoño reciente. Entró en una abertura en una zanja de concreto llena de basura y ropa desechada para buscar en un mundo subterráneo a sus clientes sin hogar.
Debajo del hotel y casino Caesars Palace, Johnson encontró a uno de ellos tendido en una cama de madera contrachapada. Jay Flanders, de 49 años, tenía llagas en la espalda, los brazos y los dedos. El hombre sin hogar reconoció el uso ocasional de metanfetamina y problemas de salud mental. No podía recordar exactamente cuánto tiempo había vivido bajo tierra, pero habían sido varios años.
“¿Por qué no entras?”, preguntó Johnson, tratando de persuadir a Flanders para que abandonara los túneles. “Ven a recibir tratamiento”.
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El trabajo de Johnson es convencer a las personas sin hogar de que salgan de los túneles de drenaje que se extienden debajo de Las Vegas, una peligrosa red donde las personas se esconden de las autoridades y se refugian del clima extremo, pero corren el riesgo de ser arrastradas por las inundaciones. Prevalecen las drogas y el alcohol. Johnson les dice a sus clientes que tienen más posibilidades de recuperarse en la superficie, donde pueden obtener atención médica para tratar enfermedades crónicas, como diabetes, depresión y enfermedades cardíacas, e iniciar programas de tratamiento de drogas y alcohol.
Los proveedores de medicina callejera y los trabajadores comunitarios para personas sin hogar que viajan a los túneles dijeron que han notado un aumento en el número de personas que viven bajo tierra a medida que los costos de la vivienda se han disparado y los funcionarios locales han adoptado un enfoque de tolerancia cero hacia las personas sin hogar. Los trabajadores sociales también se enfrentan a un nivel de adicción a las drogas que hace que sea más difícil lograr que las personas, muchas de las cuales padecen enfermedades mentales y problemas de salud, salgan a la superficie para recibir atención.
“Es metanfetamina. Es fentanilo. Son los opioides. Lo estamos viendo cada vez más”, dijo Rob Banghart, vicepresidente de integración comunitaria de la organización sin fines de lucro Shine a Light, que vivió en los túneles durante dos años y medio de los cinco años que estuvo sin hogar, a menudo consumiendo drogas.
Banghart, que lleva más de seis años sobrio, recordó que los túneles le proporcionaron un respiro. “En ese estado de ánimo, me dije: ‘Tiene techo; está fuera del sol. Es un poco retorcido, pero era una comunidad”.
Los trabajadores comunitarios dicen que cada vez más personas se están retirando a la clandestinidad. Aunque oscuros y húmedos, los túneles brindan protección contra el duro sol del desierto, calor cuando las temperaturas bajan y privacidad frente al juicio de la sociedad en la superficie.
Construido en la década de 1990 Los túneles, que miden unas 600 millas, proporcionan control de inundaciones para la ciudad y las comunidades periféricas. Los trabajadores de extensión para personas sin hogar dijeron que en ellos viven entre 1.200 y 1.500 personas. Muchos han construido elaborados refugios, a menudo con madera contrachapada y trozos de metal o ladrillo, debajo de los casinos que definen el Strip.
La vida en túneles no se limita a Nevada. En todo el Valle Central de California y sus desiertos del sur, las personas que no pueden permitirse una vivienda se están retirando a cuevas y túneles de tierraa menudo excavados en bermas de control de inundaciones, riberas de ríos o a lo largo de canales de drenaje, donde la gente puede escapar del calor y de las fuerzas del orden. En San Antonio, las personas sin hogar tienen campamentos de túneles construidosy en Nueva York, las personas sin hogar se han retirado durante mucho tiempo a una existencia subterránea en túneles y corredores de trenes desaparecidos.
En Las Vegas, algunos habitantes de los túneles dijeron que se esconden para evitar las constantes redadas de campamentos, que han aumentó a nivel nacional desde la Corte Suprema de los EE.UU. este año gobernó que las autoridades locales tienen derecho a hacer cumplir la prohibición de dormir o acampar en espacios públicos, incluso cuando no haya refugio o vivienda disponibles.
Otros dijeron que bajaban para escapar del clima insoportable. Los dígitos triples son comunes en el verano; este año, Las Vegas subió hasta 120 grados. Y los túneles brindan protección cuando las temperaturas bajan a los 30 grados en el invierno. Allí incluso nieva.
Los proveedores de medicina callejera también están tratando de persuadir a las personas sin hogar a que abandonen los túneles para recibir atención. Además de un mayor consumo de drogas y alcohol, han visto nuevos problemas con heridas y trastornos de la piel asociados con la droga callejera conocida como “tranq”, jerga para el tranquilizante animal xilazina, que a menudo se mezcla con fentanilo o metanfetamina.
Tranq causa infecciones cutáneas profundas que, si no se tratan, pueden provocar infecciones óseas y requerir amputación.
Flanders, el vagabundo de los túneles, tenía varias de estas llagas en la piel, a las que se refería como picaduras de araña, un eufemismo para las heridas profundas en la piel causadas por el tranquilizante. Estimó que ha estado en la sala de emergencias al menos 10 veces este año, y varias veces requirió hospitalización.
“Una vez estuve allí seis días; Casi pierdo un dedo”, dijo Flanders, levantando el dedo índice que había sido deformado por una infección profunda, mientras comenzaba a llorar. A pesar de los riesgos, dijo Flanders, todavía se sentía más seguro viviendo en los túneles que en la superficie.
El auge demográfico de Las Vegas ha contribuido al aumento de los costos de la vivienda. El alquiler del mercado para el sur de Nevada aumentó un 20% de 2022 a 2023, según un informe del condado de Clark informe de personas sin hogar – más alto que el promedio nacional.
A medida que más personas son desplazadas, más personas se retiran a la clandestinidad. Y a menudo, dicen los trabajadores comunitarios, no son sólo los lugareños que no pueden afrontar el creciente costo de la vida los que terminan sin hogar, sino también los forasteros. Algunos vienen a triunfar en la floreciente industria del entretenimiento de la ciudad, mientras que otros se quedan sin hogar después de perderlo todo en los casinos.
“La gente viene aquí de vacaciones para apostar o intentar ganar dinero, y lo pierden todo”, dijo Johnson, que trabaja para Shine a Light, una de las dos organizaciones en Las Vegas que brindan servicios sustanciales de extensión, referencias de vivienda y tratamiento de drogas para Personas sin hogar en los túneles.
“El mercado inmobiliario es una locura; los alquileres siguen subiendo. Mucha gente termina aquí”, dijo Johnson, quien vivió en los túneles hasta que recuperó la sobriedad con la ayuda de Shine a Light. “La gente simplemente se queda estancada”.
Aun así, Nevada calor abrasador y las lluvias y los monzones representan una gran amenaza para quienes viven en los túneles, aunque no está claro exactamente qué tan mortal puede ser la vida en ellos.
Pero Louis Lacey, director de respuesta a personas sin hogar de la organización sin fines de lucro Help of Southern Nevada, dijo que las personas sin hogar que viven bajo tierra ponen sus vidas en riesgo, a menudo en la temporada de los monzones, cuando los túneles se inundan. Su organización coordina con la ciudad de Las Vegas y el condado de Clark para llevar a la mayor cantidad posible de personas a refugios antes del inicio de la temporada de lluvias, que normalmente se ejecuta de junio a septiembre.
“Entramos en los túneles para asegurarnos de que la gente que quiere salir salga, pero no todos salen, a menudo porque no quieren dejar sus pertenencias”, dijo. “La gente muere cada año”.
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