La sonda solar Parker de la NASA ahora se ha declarado a salvo de su encuentro más cercano con el sol.
La sonda envió una señal poco antes de la medianoche del 26 de diciembre, diciendo que estaba “viva” y funcionando bien. Esto debería ser un alivio para los científicos de la NASA, ya que la comunicación con la sonda “se oscureció” la víspera de Navidad cuando hizo su paso más cercano, un récord, a solo 3,8 millones de millas de la superficie del sol, según un estudio. Blog de la NASA.
Puede parecer una gran distancia, pero en el universo todo es relativo. Si la Tierra y el Sol marcaban zonas finales opuestas de un campo de fútbol americano, el último pase de la sonda lo llevó a la línea de cuatro yardas del Sol.
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Entender mejor el sol
La sonda está recopilando datos que ayudarán a los investigadores a comprender mejor cómo “funciona” el sol. Los científicos esperan que la información ayude a resolver algunos misterios solares, como por qué la corona es 300 veces más caliente que la superficie real del sol, que se encuentra a 300 millas debajo de ella. ¿Qué impulsa el viento solar supersónico que lanza partículas cargadas al sistema solar? ¿Y qué hace que esas partículas se muevan hasta a la mitad de la velocidad de la luz?
“Este es un ejemplo de las audaces misiones de la NASA, que hacen algo que nadie más ha hecho antes para responder preguntas de larga data sobre nuestro universo”, dijo en Arik Posner, científico del programa Parker Solar Probe en la sede de la NASA en Washington. otro blog antes de que la investigación batiera su récord. “Estamos ansiosos por recibir la primera actualización del estado de la nave espacial y comenzar a recibir los datos científicos en las próximas semanas”.
Esos datos ayudarán a los científicos a comprender mejor las auroras boreales porque se generan cuando el “clima espacial” impulsado por los vientos supersónicos del sol interactúa con la atmósfera de la Tierra. Pero también existen preocupaciones y razones prácticas para comprender mejor estas fuerzas. Las tormentas geomagnéticas pueden dañar los satélites GPS y desactivar las redes eléctricas.
Los científicos esperan que la primera transmisión de datos de su paso cercano se produzca alrededor de enero. Este momento ha tardado en llegar, según el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins línea de tiempo.
Hace mucho tiempo que viene
Cuando Eugene N. Parker era profesor en la Universidad de Chicago a mediados de la década de 1950, predijo el viento solar con teoría matemática. En la década de 1970, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA propuso una misión de sobrevuelo, pero aún no tenían la tecnología, especialmente los medios para proteger un instrumento del calor del sol.
Eso cambió en la década de 2000. Los científicos desarrollaron un escudo térmico compuesto de carbono que puede soportar temperaturas de hasta 2500 grados Fahrenheit mientras mantiene los componentes electrónicos y los instrumentos de la sonda a 85 F. También crearon un sistema de enfriamiento para los paneles solares de la nave espacial bombeando agua presurizada a través de radiadores de titanio, manteniendo sus temperaturas en 320 F mientras recolecta energía para alimentar los instrumentos de la nave.
Parker estuvo presente cuando se lanzó la sonda el 12 de agosto de 2018. Murió el 15 de marzo de 2022, a los 94 años. La sonda sostiene una placa con una cita de su homónimo: “Veamos qué nos depara el futuro”.
A medida que los datos comiencen a regresar desde la sonda después de este y los dos siguientes pases, debería proporcionar algunas respuestas.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.