La NASA ha estado monitoreando una extraña anomalía en el campo magnético de la Tierra: un región gigante de menor intensidad magnética en los cielos del planeta, extendiéndose entre América del Sur y el suroeste de África.
Este vasto fenómeno en desarrollo, llamado Anomalía del Atlántico Surha intrigado y preocupado a los científicos durante años, y quizás a ninguno más que a los investigadores de la NASA.
Los satélites y las naves espaciales de la agencia espacial son particularmente vulnerables a la fuerza del campo magnético debilitado dentro de la anomalía y la exposición resultante a partículas cargadas del Sol.
La anomalía del Atlántico Sur (SAA) – comparado por la NASA a una «abolladura» en el campo magnético de la Tierra, o una especie de «bache en el espacio», generalmente no afecta la vida en la Tierra, pero no se puede decir lo mismo de las naves espaciales orbitales (incluida la Estación Espacial Internacional), que pasan directamente a través de la anomalía mientras giran alrededor del planeta en altitudes de órbita terrestre baja.
Durante estos encuentros, la intensidad reducida del campo magnético dentro de la anomalía significa que los sistemas tecnológicos a bordo de los satélites pueden sufrir cortocircuitos y funcionar mal si son golpeados por protones de alta energía que emanan del Sol.
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Por lo general, estos impactos aleatorios sólo producen fallas de bajo nivel, pero conllevan el riesgo de causar una pérdida significativa de datos, o incluso daños permanentes a componentes clave: amenazas que obligan a los operadores de satélites a apagar rutinariamente los sistemas de las naves espaciales antes de que éstas entren en la zona de anomalía.
Mitigar esos peligros en el espacio es una de las razones por las que la NASA está siguiendo el SAA; otra es que el misterio de la anomalía representa una gran oportunidad para investigar un fenómeno complejo y difícil de entender, y los amplios recursos y grupos de investigación de la NASA están excepcionalmente bien equipados para estudiar este suceso.
«El campo magnético es en realidad una superposición de campos de muchas fuentes actuales», dijo el geofísico Terry Sabaka del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. explicado en 2020.
Se considera que la fuente primaria es una océano arremolinado de hierro fundido dentro del núcleo exterior de la Tierra, a miles de kilómetros bajo tierra. El movimiento de esa masa genera corrientes eléctricas que crean el campo magnético de la Tierra, pero al parecer no necesariamente de manera uniforme.
Una enorme reserva de roca densa llamada Gran provincia africana de baja velocidad de corteSe cree que , ubicado a unos 2.900 kilómetros (1.800 millas) debajo del continente africano, perturba la generación del campo, lo que resulta en un dramático efecto de debilitamiento, al que contribuye la inclinación del eje magnético del planeta.
«El SAA observado también puede interpretarse como consecuencia del debilitamiento del dominio del campo dipolar en la región», dicho Weijia Kuang, geofísica y matemática Goddard de la NASA, en 2020.
«Más específicamente, un campo localizado con polaridad invertida crece fuertemente en la región SAA, lo que hace que la intensidad del campo sea muy débil, más débil que la de las regiones circundantes».
Los datos satelitales sugieren que la SAA se está dividiendo. (División de Geomagnetismo, DTU Space)
Si bien hay muchas cosas que los científicos aún no comprenden completamente sobre la anomalía y sus implicaciones, continuamente nuevos conocimientos arrojan luz sobre este extraño fenómeno.
Por ejemplo, un estudio Dirigido por la heliofísica de la NASA Ashley Greeley en 2016, reveló que el SAA se desplaza lentamente, lo que fue confirmado por el seguimiento posterior de CubeSats en la investigación. publicado en 2021.
Sin embargo, no se trata sólo de moverse. Aún más sorprendente es que el fenómeno parece estar en proceso de dividirse en dos: en 2020, los investigadores descubrieron que la SAA parecía dividirse en dos células distintascada uno de los cuales representa un centro separado de intensidad magnética mínima dentro de la anomalía mayor.
Aún se desconoce qué significa eso para el futuro de la SAA, pero en cualquier caso, hay evidencia que sugiere que la anomalía no es una aparición nueva.
Un estudio publicado en julio de 2020 sugirió que el fenómeno no es un evento extraño de los últimos tiempos, sino un evento magnético recurrente que puede haber afectado a la Tierra. desde hace 11 millones de años.
De ser así, eso podría indicar que la anomalía del Atlántico Sur no es un desencadenante ni un precursor de la El campo magnético de todo el planeta se invierteque es algo que realmente sucede, aunque no durante cientos de miles de años seguidos.
Un estudio más reciente publicado este año encontró que la SAA también tiene un impacto en las auroras vistas en la Tierra.
Obviamente, quedan grandes interrogantes, pero con tantas cosas sucediendo con esta enorme rareza magnética, es bueno saber que la agencia espacial más poderosa del mundo la está observando tan de cerca como ellos.
«Aunque el SAA se mueve lentamente, está experimentando algunos cambios en su morfología, por lo que también es importante que sigamos observándolo mediante misiones continuas». dijo sabaka.
«Porque eso es lo que nos ayuda a hacer modelos y predicciones».
Una versión anterior de este artículo se publicó en agosto de 2020.