En noviembre de 2022, Matthew Genge estaba mirando a través de un microscopio electrónico de barrido una mota de tamaño milimétrico del asteroide Ryugu cuando notó que algo andaba mal. Un minúsculo pero inconfundible zarcillo de materia orgánica en forma de varilla nunca antes visto se aferraba a la superficie. “Pensé: ‘Bueno, eso es extraño’”, recuerda Genge. “Luego encontré otro y otro”.
Durante un breve tiempo, él y sus colegas reflexionaron que podrían haber realizado el hallazgo más trascendental en la historia de la humanidad: el descubrimiento de vida extraterrestre, importada a la Tierra en unos pocos gramos de material recuperado de una roca espacial. La misión Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) había enganchó las muestras en 2019 y los entregó a un lugar de aterrizaje en la remota Australia en una cápsula hermética al año siguiente. Los científicos de JAXA entonces catalogado partículas individuales utilizando herramientas esterilizadas en salas limpias de última generación y las enviaron a investigadores de todo el mundo, incluido el grupo de Genge, en contenedores sellados llenos de nitrógeno.
Pero si las diminutas hebras eran extraterrestres, seguramente se parecían y se comportaban en gran medida como microbios terrestres hambrientos, atiborrándose de nutrientes en la pequeña mota de Ryugu para multiplicar su número por 10 antes de morir bajo un bombardeo de mediciones con microscopio electrónico de barrido realizadas por el Científicos curiosos. Al observar el ciclo de auge y caída, Genge y sus colegas se dieron cuenta de que los bastones eran casi con certeza invasores de la Tierra que de alguna manera habían colonizado la pequeña muestra extraterrestre a pesar de las meticulosas precauciones de los investigadores. Humillados, escribieron diligentemente sus hallazgos, que fueron publicado mes pasado. “Es un poco embarazoso”, dice Genge, científico planetario del Imperial College de Londres. “Pero como científico, tienes que decir la verdad; es importante informar estas cosas”.
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Un caso de curación cuidadosa
Que el grano de Ryugu ofreciera un generoso buffet para los microorganismos terrestres no sorprende a los científicos que estudian estos asteroides primordiales, que suelen estar llenos de moléculas orgánicas ricas en carbono. Más bien, el incidente es un recordatorio de que incluso los protocolos más estrictos no siempre pueden impedir la contaminación terrestre. “No creo que esto sea un fracaso del equipo, sino una consecuencia inevitable de hacer negocios en la Tierra cuando se trabaja en condiciones que no pueden garantizar la esterilidad”, dice el astrobiólogo Andrew Steele de Carnegie Science, que no participó en la nueva investigación. Las agencias espaciales y los científicos que trabajan con las muestras hacen todo lo posible para evitar la contaminación, y el hecho de que tales intrusos puedan detectarse incluso en un gránulo minúsculo es un testimonio de la tecnología avanzada y los rigurosos métodos de detección existentes. “Pero, en última instancia, vivimos en un planeta gobernado por microbios y los eventos casuales ocurren”, dice Steele, por lo que este episodio “nos brinda nuevas vías para estudiar y aprender”.
Una lección es que los cambios en la forma en que se manipula una muestra son riesgosos. Cuando Genge y su equipo examinaron el grano por primera vez en octubre de 2022, no había signos de bacterias, lo que sugiere que la contaminación probablemente no se debió a ningún error en el estricto proceso de JAXA, sino más bien durante un paso preparatorio necesario en un laboratorio del Museo de Historia Natural de Londres, donde los investigadores sacaron el grano de su recipiente para pulirlo y analizarlo. “Fuimos muy cuidadosos con esto, pero nadie fue tan cuidadoso como lo ha sido JAXA porque no tenemos las instalaciones”, dice Genge. “Solo necesitas que una célula bacteriana caiga sobre tu muestra, y eso es todo, está contaminada”.
El caso subraya “la importancia de la curación y que vale la pena el gran esfuerzo que hacemos durante el desarrollo de la misión para mantener estos altos estándares”, dice Toru Yada de JAXA, quien lidera la curación de muestras para la misión Hayabusa2 y ha publicado papeles sobre el meticuloso proceso. Esas precauciones, que también cubren la construcción, el lanzamiento y la recuperación de naves espaciales, hacen que la contaminación en las instalaciones de la agencia sea muy improbable, pero el riesgo inevitablemente aumenta una vez que las muestras se envían a científicos de todo el mundo que no tienen una infraestructura similar. “Y [scientists worldwide are] los que harían los descubrimientos”, dice Genge. “Si malinterpretas un contaminante como parte de la muestra, entonces eso se vuelve peligroso: comienzas a contaminar la ciencia con hipótesis incorrectas”.
La mejor suposición de Genge es que los filamentos en forma de varilla del grano Ryugu pertenecían a un microbio del género Bacilo. Estas resistentes bacterias son conocidas por su capacidad para habitar rápidamente entornos nuevos y extremos. Sin embargo, no se intentó una identificación firme mediante pruebas de ADN porque los supuestos microbios quedaron efectivamente atrapados debajo de una capa de carbono que se había aplicado para el análisis. Varios experimentos en meteoritos han demostrado que el material extraterrestre contiene abundantes compuestos orgánicos para sustentar la vida tal como la conocemos, a veces durante años. Pero los microbios pueden sobrevivir con tan poco que, a menos que alcancen poblaciones excepcionalmente grandes, no suelen alterar la composición general de una roca para que los científicos puedan descubrirla fácilmente. Los microfósiles que dejan atrás pueden ser valiosos marcadores de su presencia, pero distinguir los microfósiles genuinos de los procesos abióticos que pueda imitarlos no es una tarea fácil y tiene anteriormente provocó intensos debates.
“Si encontráramos microfósiles en (inserte su mundo favorito) podrían ser un indicador potencial de vida”, dice el astrobiólogo Manasvi Lingam del Instituto de Tecnología de Florida, que no estuvo afiliado al nuevo trabajo. Pero el caso de la contaminación de la muestra de Ryugu muestra que “si encontramos estas estructuras, debemos tener cuidado de que no hayan sido introducidas por humanos de alguna manera”.
Hace sólo una década, los científicos culparon a la mala etiqueta en las salas blancas de permitir que las bacterias comunes en la flema nasal se propagaran. colarse en la nave espacial Surveyor 3 de la NASAque viajó a la luna y algunas partes regresaron a la Tierra en la década de 1960. Desde entonces, la tecnología y los protocolos han avanzado mucho en los años para ayudar a mantener tanto las salas limpias como nuestras exploraciones de otro mundo lo más prístinas posible. Aun así, los científicos sin duda seguirán enfrentándose a preguntas igualmente difíciles mientras buscan signos de vida extraterrestre en muestras devueltas desde la Luna, Marte y, tal vez algún día, intrigantes satélites helados de los planetas gigantes del sistema solar exterior.
Si la NASA Programa de retorno de muestras de Marte (MSR) con problemas tiene éxito, por ejemplo, los científicos esperan examinar trozos cuidadosamente seleccionados del mundo para entender su perspectivas de vida. “No sólo esperamos muestras ricas en materia orgánica, sino que también nos preparamos para posibles biofirmas”, dijo el equipo de MSR en un comunicado a Científico americano. “Por lo tanto, además de protocolos de limpieza mejorados, será necesaria una esterilización integral de los equipos y herramientas; esto es parte de los esfuerzos continuos de investigación y desarrollo con nuestros socios en [the European Space Agency].”
Más cerca de casa, la Luna está tan desprovista de lo que la mayoría de los organismos utilizan como energía que la contaminación microbiana es una preocupación menor para los científicos que trabajan con muestras lunares de la era Apolo. Eso podría cambiar en el futuro si esfuerzos como el de la NASA Artemisa III La misión de muestreo lunar trae materiales de regiones un poco más hospitalarias, como los cráteres llenos de hielo del polo sur lunar. Todas estas muestras se conservarían en entornos prístinos y se prestarían a científicos autorizados cuyas instituciones estén sujetas a requisitos de seguridad. “La NASA ha sido un custodio extraordinario de las muestras de Apolo”, dice el geólogo Darby Dyar del Mount Holyoke College, que está analizando algunas de las muestras prístinas restantes de Apolo.
De manera similar, mientras JAXA se prepara para el lanzamiento en 2026 de su misión Martian Moons eXploration (MMX) para devolver muestras de Fobos, una luna marciana, Yada dice que la agencia ha comenzado a monitorear el entorno donde se están construyendo las naves espaciales y está desarrollando un protocolo para gestionar las muestras devueltas. “Publicamos estos pasos para compartir los procedimientos de curación con la comunidad global… para que los investigadores que reciben muestras puedan tener confianza en cómo fueron manipuladas, lo cual es esencial para interpretar los resultados científicos”, dice.
Ninguna de las agencias exige infraestructura o procedimientos específicos para las instituciones que prestan muestras extraterrestres, incluido el manejo de la contaminación microbiana. “Están en todas partes”, dice Dyar sobre los microbios. “Desde una perspectiva científica, simplemente haces lo mejor que puedes”. Gracias a los avances en la tecnología y las herramientas de detección, los científicos ahora pueden estudiar matices complejos de la química biótica y abiótica a sensibilidades que eran inimaginables hace apenas una década. Aún así, ¿podríamos dejarnos engañar y confundir los viejos microbios terrestres o sus restos sin vida con extrañas formas de vida alienígenas?
“Es algo con lo que nosotros, en la comunidad de Marte, hemos luchado durante mucho tiempo”, dice Steele. “La respuesta corta es no, a menos que la vida extraterrestre se parezca mucho a la vida en la Tierra”.