Jimmy Carter, que murió a los 100 años, salvó a millones de personas del gusano de Guinea, un parásito debilitante

Jimmy Carter, que murió a los 100 años, salvó a millones de personas del gusano de Guinea

Por Carlos Schmidt editado por Tanya Lewis

El ex presidente Jimmy Carter estaba recorriendo pueblos de Ghana a finales de los años 1980 cuando se encontró por primera vez con personas con la enfermedad del gusano de Guinea. Esta enfermedad tropical implica una infección con gusanos parásitos que eventualmente emergen a través de la piel de una persona, y el 39º presidente de los Estados Unidos quedó impactado por la difícil situación de las personas infectadas por ellos. “Una vez que has visto a un niño pequeño con un gusano de Guinea vivo de dos o tres pies de largo sobresaliendo de su cuerpo, atravesando su piel, nunca lo olvidas…”, dijo más tarde. escribió. “En apenas unos minutos, [former first lady] Rosalynn y yo vimos a más de 100 víctimas, incluidas personas a las que les salían gusanos de los tobillos, las rodillas, las ingles, las piernas, los brazos y otras partes del cuerpo”.

Carter murió el domingo 29 de diciembre en Plains, Georgia, después de ingresar a cuidados paliativos a mediados de febrero de 2023. Sus esfuerzos por erradicar esta terrible enfermedad mejoraron la vida y el bienestar de muchas de las personas más pobres del mundo. Los casos de gusano de Guinea estaban en un promedio 3,5 millones por año a nivel mundial en la época en que Carter realizó su primera gira por Ghana. Pero gracias en gran parte a los esfuerzos de la Centro Carteruna organización no gubernamental (ONG) fundada por la expresidenta y exprimera dama Rosalynn Carter, quien murió en noviembre de 2023, la enfermedad casi ha sido erradicada. Datos de vigilancia sitúa el recuento mundial en solo 13 casos en 2022 repartidos en Chad, Etiopía, Sudán del Sur y la República Centroafricana, según Sharon Roy y Vitaliano Cama, científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., que trabajan con el Centro Carter. Si el número de casos se reduce a cero, el gusano de Guinea se convertirá en sólo el segunda enfermedad humana en la historia (después de la viruela) para ser erradicado. Estos esfuerzos son un mérito de la “visión audaz, el liderazgo y la capacidad de Carter para crear voluntad política para apoyar la erradicación del gusano de Guinea en los países afectados”, dice Cama.

El Centro Carter se propuso erradicar la enfermedad del gusano de Guinea en 1986, poco después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) se propusiera su eliminación global y cinco años después de que Carter dejara el cargo. La enfermedad se transmite al beber agua estancada infestada de pequeñas pulgas llamadas copépodos que contienen larvas de gusano de Guinea. Mientras las pulgas mueren en el intestino humano, los gusanos de Guinea, que son inmunes al ácido del estómago, sobreviven y comienzan a aparearse. En el transcurso de un año, una lombriz hembra preñada se convertirá en un adulto que migrará hacia la piel del huésped. Pronto se forma una ampolla y, cuando estalla, el gusano comienza a deslizarse fuera del cuerpo. Para aliviar el dolor ardiente que esto causa, las víctimas infectadas a menudo sumergen las partes afectadas del cuerpo en agua (en algunos casos, en los mismos estanques o lagos de los que otras personas beben). Los gusanos sumergidos responden liberando huevos que se convierten en larvas, que son consumidas por los copépodos, y el ciclo de vida del parásito comienza de nuevo.

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No existen vacunas ni tratamientos para la enfermedad del gusano de Guinea y las personas no pueden desarrollar inmunidad contra ella. La estrategia tradicional para extraer un gusano emergente ha sido enrollarlo alrededor de un palo, tirando de él unos centímetros por día. Es importante no tirar demasiado rápido, porque si el gusano se rompe, los restos en el cuerpo pueden causar infecciones secundarias. Pero la mejor defensa es la prevención.

Para avanzar hacia la erradicación, el Centro Carter organizó a ONG, ministerios de salud nacionales y donantes en torno a un único objetivo general: proporcionar agua potable a las aldeas afectadas. Unas pocas intervenciones sencillas resultaron muy eficaces. Los voluntarios de las aldeas y el personal de supervisión de la salud construyeron muros protectores alrededor de los pozos y otras fuentes de agua para impedir que la gente entrara y sembrara nuevas infecciones. El Centro Carter suministró a las aldeas telas de malla fina que eliminan las pulgas del agua potable, así como pajitas filtradas para uso personal. El agua estancada se trató con un larvicida llamado temefos (que la OMS considera aceptable para su uso en el agua potable) y se rastrearon e investigaron los rumores de infecciones.

Con el tiempo, cada vez más países se unieron al esfuerzo. Mientras tanto, el ex presidente Carter “se reunió personalmente con líderes de las naciones donde el gusano de Guinea era endémico”, dice Kashef Ijaz, vicepresidente de programas de salud del Centro Carter. En 1995, Carter negoció un acuerdo de “cuatro meses”Alto el fuego contra el gusano de Guinea”Durante la guerra civil de Sudán. La pausa en los combates permitió a los trabajadores de la salud distribuir 200.000 filtros de tela en zonas empobrecidas, junto con vacunas y medicamentos para otras enfermedades como la ceguera de los ríos, el sarampión y la polio.

“A veces, el Programa de Erradicación de la Gusano proporciona el único punto de contacto que la población local tiene con cualquier tipo de sistema de salud pública”, dice Jordan Schermerhorn, especialista en salud global con sede en Austin, Texas. Schermerhorn pasó más de un año entre 2016 y 2017 trabajando como asesor técnico del Centro Carter en el sur de Chad, que a menudo viaja en motocicleta a zonas remotas donde la gente vive en chozas de barro repartidas en un paisaje árido. Ella y sus colegas visitarían cada una de las aldeas dentro de su ámbito aproximadamente una vez por semana para detectar nuevos casos y educar a la gente sobre cómo protegerse de la infección.

En ese momento, el programa de erradicación fue un gran éxito: solo se documentaron 25 casos humanos en todo el mundo en 2016. Sin embargo, el programa también se ha enfrentado a un problema emergente: los científicos, que alguna vez asumieron que el gusano de Guinea solo infectaba a las personas, han estado encontrándolos en otras especies. . Los gusanos fueron descubierto en perros primero y luego en gatos y babuinos. Evidencia más reciente sugiere que las ranas y los peces también pueden ser portadores de gusanos, aunque no está claro si estos animales los transmiten. El personal del Centro Carter respondió instando a los aldeanos a informar y atar a los perros infectados y a evitar comer pescado mal cocido. Su hipótesis es que estas son las vías por las que la mayoría de las personas y los animales se infectan en la actualidad.

Matthew Boyce, profesor asistente de política y gestión de la salud en la Universidad Texas A&M, dice que no está claro si el gusano de Guinea está ampliando su área de distribución o si su descubrimiento en otros animales simplemente refleja una mayor vigilancia de la enfermedad. “Podría ser un caso clásico de ‘cuanto más miras, más encuentras’”, afirma. Todavía no hay pruebas definitivas de que estos animales puedan transmitir la enfermedad en ausencia de huéspedes humanos, algo que podría dificultar su erradicación total. Sin embargo, la OMS ha retrasado la fecha prevista para erradicar la enfermedad del gusano de Guinea de 2020 a 2030. Durante una conferencia de prensa en 2015, Carter dijo que esperaba que el último gusano de Guinea muriera antes que él. Si bien eso no sucedió, Ijaz sigue confiando en que la erradicación sigue siendo un objetivo alcanzable. «El último kilómetro es el más difícil», afirma. «Tenemos que seguir comprometidos y más concentrados que nunca».