En los estantes de las tiendas de comestibles se encuentran suplementos como aceite de pescado omega, ruda de cabra y otros que suenan más como los ingredientes de un caldero de brujas. Los influencers de las redes sociales también promocionan entre sus seguidores píldoras que parecen de alta tecnología, como la CoQ10 o los esteroles vegetales. Y puede encontrar los suplementos clásicos en línea o en persona: vitamina D, vitamina C o un multivitamínico diario.
En Estados Unidos, el mercado de suplementos se estimó que valía 42.6 mil millones de dólares en 2022, y se proyectaba que aumentaría hasta 70.8 mil millones de dólares para 2031, según estadista.
Pero, ¿alguno de estos llamados productos para la salud proporciona beneficios reales para la salud? Según estudios a largo plazo, la ciencia no es clara sobre los beneficios (o impactos negativos) de muchos suplementos. De hecho, sólo hay evidencia de que algunos de ellos tienen algún beneficio y difícilmente son un sustituto de comer saludablemente, hacer ejercicio y abstenerse de beber en exceso, fumar u otras actividades nocivas.
Comercialización e Investigación de Suplementos
Los suplementos dietéticos son cualquier sustancia que toma además de sus comidas y refrigerios habituales. Pueden ser productos químicos, extractos de plantas o partes de animales, minerales, ácidos, hierbas o vitaminas.
Los suplementos generalmente se comercializan para brindar a los consumidores todo tipo de beneficios diferentes, ya sea un refuerzo diario del sistema inmunológico, un aumento en la producción de leche para las madres embarazadas o condiciones específicas.
Parte del problema para la industria de los suplementos dietéticos es que las empresas tienen libertad para decidir qué vender, ya que «la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) no determina si los suplementos dietéticos son eficaces antes de comercializarlos». según la Oficina de Suplementos Dietéticos de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Los estudios reales revisados por pares sobre los supuestos efectos de los suplementos tardan en seguir el marketing. Esto se debe a la falta de financiación y de tiempo, y resulta difícil aislar cualquier actividad como la causa de un resultado positivo para la salud, especialmente cuando los consumidores mezclan suplementos para abordar sus problemas de salud.
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¿Existen beneficios para la salud?
Como resultado, la lista de vitaminas y suplementos que realmente tienen evidencia científica de algún beneficio real es sorprendentemente pequeña, dada la cantidad de estos productos disponibles. Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH enumera sólo algunos efectos positivos de un puñado de suplementos.
El calcio y la vitamina D pueden mejorar la salud ósea, por ejemplo, mientras que el ácido fólico puede disminuir el riesgo de defectos de nacimiento. Los ácidos grasos omega-3 de los aceites de pescado pueden ayudar a las personas con enfermedades cardíacas y una combinación de vitaminas C, E, zinc, cobre, luteína y zeaxantina puede ralentizar la pérdida de visión en personas con degeneración macular relacionada con la edad.
El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa (NCCIH) de los NIH señala que muchas vitaminas y minerales son esenciales para nuestro cuerpo, incluidas las vitaminas A, C, D, E, K y varios tipos de vitamina B. Los minerales esenciales incluyen calcio, fósforo y potasio. , sodio, cloruro, magnesio, hierro, zinc, yodo, azufre, cobalto, cobre, fluoruro, manganeso y selenio. Pero es importante señalar que obtenemos muchas de estas vitaminas y minerales al comer alimentos saludables.
Aún es necesario investigar más si tomarlos como suplementos realmente ayuda a nuestro cuerpo. Sin embargo, en algunos casos, tomar suplementos no hace daño. Notas del NCCIH que es poco probable que tomar su dosis diaria de multivitaminas represente algún riesgo para las personas sanas, aunque la mayoría de los estudios han demostrado pocos o ningún efecto de los multivitamínicos sobre el riesgo de problemas de salud.
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El valor de los suplementos
Algunas investigaciones han revelado que incluso algunos de los suplementos más comercializados tienen poco o ningún valor. un canadiense estudiar publicado en Informes nutricionales actuales en 2013, por ejemplo, informó que la equinácea tenía poca o ninguna evidencia para acortar los síntomas de los resfriados o la gripe, a pesar de su comercialización.
Incluso el aceite de prímula parecía no tener valor en el tratamiento del eczema, aunque podría ser útil para la artritis reumatoide y el dolor de mama, y se necesita más investigación. No hay mucha evidencia de que el gingko mejore la memoria en pacientes con Alzheimer, adultos mayores o personas que sufren demencia, y hay poca evidencia de que el ginseng tenga algún efecto.
“[Ginseng] «Se encuentra entre las hierbas más populares y se utiliza por diversas razones, las más comunes son una mayor sensación de bienestar, resistencia y un mejor rendimiento físico y mental», escribieron los autores en el estudio. «En general, hay muy poca evidencia sólida de que el ginseng esté a la altura de las muchas y elevadas afirmaciones de su eficacia».
¿Pueden los suplementos causar daño?
Hay varias formas potenciales en que los suplementos pueden causar daño, directa e indirectamente. Tomar más minerales, vitaminas u otros suplementos de los que el hígado puede soportar puede causar problemas, y no importa si los ingredientes son químicos o naturales.
«Muchos suplementos dietéticos (y algunos medicamentos recetados) provienen de fuentes naturales, pero ‘natural’ no siempre significa ‘seguro'». según el NCCIH. «Por ejemplo, la planta de kava es miembro de la familia de los pimientos, pero tomar suplementos de kava puede causar enfermedades hepáticas».
También hay algunos ejemplos específicos de efectos negativos de los suplementos. La Oficina de Suplementos Dietéticos señala que la vitamina K puede reducir la capacidad de algunos anticoagulantes para prevenir la coagulación, mientras que la hierba de San Juan puede reducir la eficacia de medicamentos como las píldoras anticonceptivas, los antidepresivos y los medicamentos para el corazón y contra el VIH. Los suplementos que son antioxidantes pueden reducir la eficacia de algunos tipos de quimioterapia para los tratamientos contra el cáncer.
Incluso los multivitamínicos diarios pueden tener efectos negativos para determinados consumidores. Según el NCCIH, es posible que los fumadores o ex fumadores quieran evitar los multivitamínicos con altos niveles de vitamina A, que algunos estudios han relacionado con un mayor riesgo de cáncer de pulmón.
De hecho, demasiada vitamina A puede provocar dolores de cabeza, daño hepático, reducir la resistencia de los huesos e incluso provocar defectos de nacimiento. Mientras tanto, demasiado hierro puede provocar náuseas y también dañar el hígado y otros órganos.
Se necesita más investigación
Indirectamente, la dependencia de los suplementos puede tener un efecto negativo en la motivación de los consumidores para realizar otras actividades saludables como hacer ejercicio, comer saludablemente en general o limitar el consumo de alcohol, tabaco u otras sustancias nocivas.
Un consumidor estudiar encontró evidencia de que «la comercialización de medicamentos socava las intenciones de adoptar conductas protectoras de la salud».
Los autores descubrieron que, esencialmente, algunos pueden creer que los suplementos pueden compensar el hecho de no ir al gimnasio o beber demasiado los fines de semana. También descubrieron que, paradójicamente, algunas personas que toman muchos suplementos también pueden asociar este comportamiento de ingesta de suplementos con su propia mala salud.
Esta percepción «reduce la autoeficacia y la capacidad percibida para participar en conductas complementarias de protección de la salud», escribieron los autores en el estudio.
Artículo Fuentes
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Joshua Rapp Learn es un escritor científico galardonado con sede en DC. Expatriado en Alberta, colabora en varias publicaciones científicas como National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai y otras.