30 de diciembre de 2024
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Las auroras pueden iluminar el cielo de Año Nuevo después de los estallidos solares
¿Resonarán aún más auroras en 2024, un año marcado por los espectáculos celestes?
La aurora boreal vista sobre el castillo de Lindisfarne en Inglaterra el 10 de octubre de 2024.
Owen Humphreys/PA Images vía Getty Images
El sol se despide del 2024 con una explosión, o más bien varias explosiones. Nuestra estrella produjo tres poderosas llamaradas el 29 de diciembre. Además, dos burbujas de material que envió a toda velocidad a través del espacio pueden pintar los cielos de la Tierra con auroras del mismo modo que muchos terrícolas marcan el cambio de año.
Llamaradas solares se clasifican por su brillo máximo en longitudes de onda de rayos X, siendo las llamaradas de clase X las más feroces. La actividad de nuestra estrella el 29 de diciembre incluyó tres llamaradas de este tipo, que ocurrieron a las 2:18 a.m., 11:14 p.m. y 11:31 p.m. EST, según un comunicado de la NASA. Los estallidos representan un tumulto continuo en medio de lo que los científicos han identificado como el máximo del actual ciclo de actividad del sol, que también Produjo impresionantes auroras hasta el sur de Florida en mayo y octubre..
El ciclo de actividad de 11 años del sol está dictado por la Campos magnéticos que agitan la superficie de nuestra estrella.. «Nuestro sol es un imán gigante, por lo que la mayoría de las cosas que suceden en él están guiadas por el magnetismo», dice María Kazachenko, heliofísica de la Universidad de Colorado Boulder y del Observatorio Solar Nacional.
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Los científicos miden la actividad del sol contando las manchas solares oscuras que estropean su superficie. Cada mancha solar alberga un campo magnético más pequeño, aunque las propias manchas solares suelen tener el tamaño de la Tierra. Los cambios repentinos en la configuración del campo magnético de una mancha solar, llamados reconexión magnética, pueden liberar una enorme cantidad de energía y provocar una erupción solar. Pero los científicos todavía están tratando de comprender qué eventos pueden desencadenar reconexiones magnéticas.
«El principal problema con estas llamaradas es que realmente no podemos colocar un termómetro o un magnetómetro dentro de la llamarada solar», dice Kazachenko. «Por eso es muy difícil entender lo que está pasando».
Y la reconexión magnética en una mancha solar puede desencadenar el fenómeno en otra mancha solar, incluso a gran distancia, en lo que los científicos llaman una erupción simpática. «Con frecuencia vemos llamaradas que ocurren en grupos», dice Kazachenko. Las dos llamaradas que ocurrieron el domingo por la noche representaron un grupo de este tipo: involucraron manchas solares en lados opuestos del ecuador solar que estallaron con menos de 20 minutos de diferencia.
Pero las llamaradas no son más que explosiones de radiación. Por lo general, para que se produzca una aurora, el sol debe liberar una burbuja de plasma que los científicos llaman eyección de masa coronal (CME), un fenómeno que sigue a algunas, pero no a todas, las fulguraciones. Que se produzca una CME depende de los detalles del magnetismo en juego. Durante algunas llamaradas, los campos magnéticos atrapan material dentro del sol. En otros, permiten que grandes masas de plasma escapen de la estrella en movimiento. Y cuanto más material haya, mayores serán las probabilidades de que se produzcan auroras más espectaculares, dice Kazachenko.
En el caso de la actividad del domingo, las tres erupciones principales produjeron CME. Aún no está claro si producirán auroras. Pero el Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha publicado una alerta de tormenta geomagnética para un evento que tendrá lugar el 31 de diciembre y el 1 de enero que, según dice, podría provocar que las auroras se vuelvan visibles sobre el norte de los EE. UU. y en el bajo Medio Oeste del país.
La incertidumbre en el pronóstico surge de algunos factores. Sólo dos CME están en camino de impactar potencialmente la Tierra, y aún así pueden resultar en golpes indirectos, lo que complica las predicciones sobre sus efectos secundarios. Además, dice Kazachenko, para que se forme una aurora, el campo magnético de la masa de plasma debe alinearse en dirección opuesta al campo magnético de la Tierra. De lo contrario, el plasma simplemente pasará y apenas perturbará nuestro planeta.
La reciente actividad no sorprende a los científicos que han estado monitoreando cuidadosamente la progresión del sol a lo largo de su ciclo de actividad. En una conferencia de prensa en octubre, los expertos anunciaron que el sol se encuentra oficialmente en el período máximo de ese ciclo y permanecerá así durante gran parte de 2025.
«Podemos esperar que la fase máxima sea más larga, aproximadamente de tres a cuatro años», dijo Lisa Upton, científica solar del Southwest Research Institute, durante esa sesión informativa. «Actualmente estamos a unos dos años del período máximo, por lo que anticipamos otro año más o menos de fase máxima antes de que realmente entremos en la fase de declive».
Durante el resto del máximo solar y más allá, los científicos esperan más actividad y más impactos en la Tierra. «Anticipamos tormentas solares y geomagnéticas adicionales que brindarán oportunidades para detectar auroras en los próximos meses», dijo la científica de la NASA Kelly Korreck durante la misma conferencia de prensa.
Y aunque los estallidos solares pueden dañar los satélites y astronautas en órbita e incluso la red eléctrica de la Tierra, los científicos se alegran de comprobar la actividad de 2024 y la de este ciclo solar, que se ha alineado con la llegada de un Nuevo telescopio solar masivo y dos naves espaciales separadastodos diseñados para desentrañar los misterios de cómo funciona el sol.
«Este año ha sido increíble», dice Kazachenko. “Ahora estamos viviendo este máximo solar y ahora tenemos este enorme conjunto de instrumentos que observan el sol de una manera nueva. Ahora vivimos en la edad de oro de la astronomía solar de múltiples mensajeros”.