El sol tuvo un gran año en 2024. Primero, abril trajo un eclipse solar total que proporcionó a una amplia franja del territorio continental de EE. UU. casi cuatro minutos de totalidad silenciosa. También dio a los observadores del sol la oportunidad de observar las capas exteriores de la atmósfera solar, que normalmente están oscurecidas.
Luego, del 10 al 11 de mayo, la aurora boreal pareció aparecer en todas partes, al mismo tiempo. Llegaron informes del norte de Texas, Arizona, incluso Alabama, Florida y Tennessee (casi todo Estados Unidos) de que el cielo nocturno se había vuelto verde, morado y rosa. En lugares donde la luz era casi demasiado débil para el ojo humano, se revelaba en las fotografías de las cámaras. Otro fuerte espectáculo de auroras deslumbró del 10 al 11 de octubre.
La aurora boreal rara vez se extiende tan al sur; El inusual espectáculo de luces de mayo fue el resultado de la tormenta geomagnética más grande desde 2003 que llegó a la atmósfera de la Tierra. Una tormenta geomagnética comienza cuando el Sol libera una masa de iones y electrones de alta energía, llamada eyección de masa coronal (CME), en dirección a la Tierra.
El campo geomagnético protector de la Tierra desvía la mayoría de esas explosiones. Sin embargo, durante eventos fuertes como el de mayo, esas partículas energéticas interactúan con el campo magnético y los gases de la atmósfera, produciendo las auroras. El sol también liberó brillantes destellos de luz, llamados llamaradas solares. (Estas pueden acompañar a las CME, pero son fenómenos separados. Las erupciones solares viajan a la velocidad de la luz y llegan a la Tierra en ocho minutos. Las CME tardan unos días).
En 1859, la tormenta geomagnética más poderosa de la historia reciente, llamada Evento Carrington, arrasó la Tierra. Los testigos informaron que la tormenta interrumpió las líneas telegráficas, encendió el papel telegráfico e incluso sorprendió a los operadores. Hoy en día, un evento de este tipo podría causar daños mucho mayores que pequeños incendios y unos pocos disparos. Las tormentas geomagnéticas pueden amenazar los satélites de comunicaciones, los sistemas de navegación, la red eléctrica y más. En Halloween de 2003, por ejemplo, una poderosa tormenta destruyó un satélite e interrumpió los sistemas GPS utilizados por aerolíneas, perforaciones en aguas profundas y otras aplicaciones.
La tormenta que azotó en mayo, aunque no fue tan fuerte como el Evento de Carrington, fue calificada como G5 (la calificación más severa) por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Mientras la gente admiraba las auroras, los científicos del clima espacial dieron un suspiro de alivio.
“Aunque hubo muchos efectos, no somos conscientes de muchos impactos realmente graves”, dice Shawn Dahl, pronosticador del clima espacial en el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA en Boulder, Colorado. “Esta fue la tormenta climática espacial extrema mitigada con mayor éxito en la historia”.
Estamos mejor preparados que antes, afirma Dahl. Los científicos utilizan satélites para rastrear los cambios en las temperaturas del sol y magnetómetros en todo el mundo para buscar fluctuaciones en el campo magnético. “Podemos pronosticar muchos de estos eventos con hasta tres días de antelación”, afirma. En mayo, la NOAA emitió una advertencia con seis horas de anticipación, dando tiempo a los operadores de la red para prepararse y a las compañías aéreas para redirigir los vuelos a rutas más seguras. En el futuro, espera ver un sistema de alerta más amplio, para alertar a los agricultores mediante GPS para sembrar y fumigar, por ejemplo.
También hay mucho que esperar. En marzo de 2025, la NOAA planea lanzar un satélite para la predicción del clima solar. Y la NASA anunció en octubre que el sol había alcanzado el máximo solar en su ciclo de 11 años. El nivel de actividad podría continuar durante un año más, lo que podría significar más CME, más llamaradas y más auroras boreales brillando en Dallas.
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