No es ningún secreto que a los escritores de ciencia ficción les gusta arraigar sus imaginarias formas de vida extraterrestres en teóricos planetas desérticos. Estos mundos áridos han dominado la pantalla grande en importantes franquicias taquilleras como “Dune” y “Star Wars”, la primera de las cuales es famosa por su escenario donde mortales gusanos de arena acechan bajo la superficie. Desafortunadamente, sin embargo, los fanáticos que esperan tales señales de vida en mundos desérticos probablemente se sentirán decepcionados, al menos eso es según una investigación reciente realizada por la NASA.
El paisaje árido y reseco de Arrakis, donde se desarrolla la trama central de “Duna” tiene lugar, está lleno de miles de gusanos de arena mortales que viven en el desierto. Sin embargo, incluso en los planetas desérticos en los llamados zonas habitables Alrededor de sus estrellas, donde los científicos predicen que podrían haber evolucionado especies extraterrestres porque no hace demasiado calor ni demasiado frío para que un mundo albergue algo de agua líquida, es poco probable que sobreviva la vida.
Esto se debe a las formas violentas en que estos planetas pierden la mayor parte de su agua, según los científicos que presentaron sus hallazgos preliminares en la conferencia anual de 2024 de la Unión Geofísica Estadounidense (aún no se ha publicado un artículo revisado por pares sobre las conclusiones de la tripulación).
El equipo científico de la NASA Observatorio de los mundos habitables El proyecto, que tiene como objetivo buscar signos de vida extraterrestre en sistemas solares distantes, sugirió que los planetas considerados habitables probablemente necesiten agua en su superficie por las razones clásicas, pero también por algunas que quizás no se esperen. Por ejemplo, el equipo descubrió que el agua desempeña un papel clave a la hora de evitar que la temperatura de un planeta fluctúe. La vida sigue Tierra generalmente requiere una temperatura relativamente estable para sobrevivir, por lo que probablemente ese sería el caso en otros mundos si la vida que existe allí es similar a la vida tal como la conocemos.
“Estos planetas áridos y secos, con significativamente menos que un océano de agua de la Tierra, pueden ser comunes en todo el universo”, dijo Haskelle Trigue White-Gianella, Ph.D. dijo durante la charla un estudiante de la Universidad de Washington que realizó simulaciones por computadora que rastreaban la evolución de los planetas desérticos. “Descubrimos que existe un umbral de agua necesario para mantener un clima estable… Incluso si un planeta está en la zona habitable, si tiene un inventario de agua demasiado pequeño, pasa a un estado inhabitable”.
El enigma del agua
Los planetas como la Tierra con grandes cantidades de agua tienden a permanecer estables desde el punto de vista climático durante unos 4.500 millones de años, concluyó el equipo de investigación. Sin embargo, los planetas con pequeñas cantidades de agua parecen perderla eventualmente y volverse inestables, dijeron los científicos. Y, por último, explicaron que los planetas con menos del 10% de su superficie cubierta por agua corren especial riesgo.
La mayoría de los planetas calientes con algo de agua superficial también tienen nubes de lluvia que ayudan a regular la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera, enfriándola así. La pérdida de dicho contenido de agua puede provocar una ruptura en el ciclo del carbono, donde la erosión de los silicatos deja de eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera y el planeta experimenta un descontrol. cambio climático – el mismo proceso que se cree que ocurrió en Venusque alguna vez pudo haber sido habitable.
Los científicos creen que los océanos de Venus se evaporaron cuando actividad solar se intensificó, calentando el planeta a medida que el agua que se evaporaba actuaba como un poderoso gas de efecto invernadero. Si otros mundos desérticos potencialmente habitables perdieron su agua de la misma manera que lo hizo Venus, es poco probable que hubiera sobrevivido vida en esos planetas. Los Jawas y Tusken Raiders de “Star Wars”, por ejemplo, no habrían podido evolucionar en Tatooine cubierto de arena (quizás a menos que llegaran después ya se había convertido en un mundo desértico, luego descubrió cómo adaptarse).
Sin embargo, para reiterar, nuestras predicciones sobre cómo podría ser la vida extraterrestre se basan en nuestra propia comprensión de la evolución en la Tierra, y todavía no entendemos completamente el proceso por el cual los planetas se vuelven más parecidos a los desiertos. Marte Tiene campos de dunas alrededor de su “cráter verde“, pero generalmente no es un planeta arenoso, por ejemplo, y Titán, la luna de Saturno, está cubierta de arenas oscuras hechas de materia orgánica. La NASA espera aprender más sobre esta última con su “Libélula” misión programada para 2028, pero, por ahora, sus complejidades siguen siendo un misterio.
La ciencia de Dune
En “Dune” nos cuentan que Arakkis orbita una estrella de vida corta llamada Canopus (Alpha Carinae) aproximadamente a 310 años luz de la Tierra. Las estrellas gigantes brillantes como Canopus normalmente sólo duran unos pocos cientos de millones de años antes de quemarse, mientras que la vida en la Tierra tardó alrededor de 800 millones de años en evolucionar, lo que hace improbable la perspectiva de que la vida evolucione alrededor de Canopus.
Más adelante en las novelas, aprendemos que los gusanos de arena (advertencia de spoiler menor) son una especie invasora introducida como plancton que luego evoluciona a lo que los personajes llaman “trucha de arena”, que eventualmente causa el colapso de la biosfera. Cuando se convierten en gusanos de arena adultos, atrapan el agua del planeta bajo tierra, convirtiendo la superficie de Arrakis en un desierto creando la “mezcla de especias” que permite los viajes espaciales en la serie.
En “La ciencia de las dunas“, un libro que expone la ciencia sobre cómo la vida podría sobrevivir y evolucionar en un planeta como Arrakis, el físico planetario Kevin Grazier especula que las truchas de arena no producen la mezcla de especias por sí mismas, sino que tienden a un hongo en las profundidades subterráneas que la produce, manteniendo Esto también explicaría las propiedades alucinógenas de la mezcla de especias.
De Children of Dune, la tercera novela de la serie de Frank Herbert, se entiende que los gusanos de arena no son nativos, sino que fueron traídos a Arrakis desde otro planeta, aunque no se indica si esto fue accidental o intencionado. Si el proceso de terraformación es similar a lo que sucede cuando los exoplanetas observables pierden agua, entonces el trabajo de la NASA sugiere que ninguna criatura viviente sobreviviría, pero no se nos dice lo suficiente sobre el origen de los gusanos de arena, ni sobre si existen de forma natural o no. genéticamente modificado, para saberlo con certeza.
Sin embargo, George Lucas no tiene esa excusa para Tatooine, el mundo natal desértico de Luke Skywalker y la ubicación principal de la serie. El planeta alberga habitantes nativos como la rata womp, el bantha, el sarlacc y el dragón krayt, criaturas que probablemente no habrían sobrevivido al proceso de desertificación que identificó la NASA.
“Para concluir, [these types of] “Los mundos de ciencia ficción probablemente no sean reales”, dijo White-Gianella. “Así que lo siento por esos fans”.