Plutón (derecha) y su luna Caronte, fotografiados por la sonda New Horizons de la NASA en 2015.
NASA/JHUAPL/SwRI
Es posible que Plutón y su luna Caronte hayan estado brevemente encerrados en un “beso” cósmico, antes de que el planeta enano liberara el cuerpo más pequeño y lo recapturara en su órbita.
Caronte es la mayor de las cinco lunas de Plutón, con un radio de más de la mitad del propio Plutón, pero la cuestión de cómo llegó a orbitar Plutón ha desconcertado a los astrónomos.
Uno teoría prominente sugiere que Caronte se formó después de que un enorme objeto se estrellara contra Plutón, arrojando escombros al espacio que luego formaron a Caronte, similar a Cómo creen los científicos que se formó la Luna de la Tierra. Pero el gran tamaño de Caronte y su órbita cercana, ocho veces más ancha que la del propio Plutón, hacen que este escenario sea difícil de explicar.
Ahora, Adeene Denton de la Universidad de Arizona y sus colegas han propuesto que Caronte podría tener una historia de origen menos destructiva, que describen como un “beso y captura”.
Simulaciones anteriores han tratado a Plutón y Caronte como fluidos, una suposición que funciona al modelar colisiones entre cuerpos más grandes. Pero investigaciones recientes han demostrado que en el caso de objetos de masa más ligera que la luna de la Tierra, la fuerza material de su composición influye en el resultado. “Plutón y Caronte son bastante pequeños, por lo que la suposición de que son cuerpos fluidos probablemente ya no sea válida”, afirma Denton.
Los investigadores realizaron simulaciones que tienen en cuenta las composiciones de roca y hielo de Plutón y Caronte, y descubrieron que un escenario más probable implicaba una suave unión y separación de caminos.
Su modelo mostró que un proto-Caronte pudo haber penetrado la capa helada de un proto-Plutón y los dos cuerpos habrían girado juntos rápidamente durante unas 10 horas. Finalmente, el giro arrojó a Caronte hacia afuera y se instaló en la órbita de Plutón.
“Siempre había asumido que cualquier colisión entre cuerpos planetarios de cientos de kilómetros de diámetro destruiría al más pequeño, si fuera capturado”, dice David Rothery en la Open University, Reino Unido.
Si bien el escenario de besar y capturar es interesante, dice Rothery, también necesitará explicar las complejas características geológicas observadas tanto en Plutón como en Caronte, como superficies llenas de cráteres y vulcanismo helado, algo que no ocurre actualmente.
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