La llegada de una nueva administración presidencial invoca nuevos comienzos y una ruptura con el pasado. Aún así, persisten realidades de administraciones anteriores, como un desafío fiscal que exige atención inmediata. Puede que pese a los recién llegados incluso más de lo que creen hoy. Sólo podemos esperar que se lo tomen más en serio que sus predecesores.
La noción de larga data de que la acumulación de deuda es benigna, basada en gran medida en tasas de interés que durante un tiempo cayeron por debajo de las tasas de crecimiento, ha resultado peligrosamente engañosa. Este pensamiento erróneo ignoraba tanto la naturaleza humana como la realidad económica: los políticos rara vez limitan el endeudamiento a emergencias puntuales (como exige la teoría), y las tasas de interés inevitablemente aumentan. Hoy nos enfrentamos a las consecuencias de estos errores de cálculo.
Como dice acertadamente el economista Hanno Lustig de la Universidad de Stanford anotado sobre X, “En este momento, con el rendimiento del Tesoro estadounidense a 10 años cotizando muy por encima del 4,5% y el gobierno federal gastando aproximadamente el equivalente del presupuesto de defensa sólo en gastos de intereses, parece estar desarrollándose un consenso bastante amplio entre los economistas de que el El camino fiscal en el que nos encontramos no es de hecho sostenible, ya que [Federal Reserve Chair] Jay Powell lo señaló hace 4 semanas.”
La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, está de acuerdo. ella recientemente dicho“Bueno, me preocupa la sostenibilidad fiscal”, y añadió: “Creo que es necesario reducir el déficit, especialmente ahora que estamos en un entorno de tipos de interés más altos”.
Dado que los riesgos de inflación persisten y el gasto en prestaciones sociales aumenta, la situación no puede ignorarse. Así que esperemos que Lustig tenga razón en que “2024 también sea recordado como el año en que murió la exuberancia fiscal estadounidense”.
Mi queja, sin embargo, es que, para empezar, llegamos a este punto.
Sí, los incentivos hacen que los políticos estén ansiosos por gastar y al mismo tiempo permiten que sus sucesores determinen cómo pagar. Sin embargo, siempre fue imprudente fomentar este comportamiento irresponsable con teorías sobre almuerzos gratis y tasas de interés siempre bajas. Nunca fue un secreto que el gasto iba a explotar mucho más allá de lo que los federales recaudaron en ingresos, seguido finalmente por un aumento de las tasas de interés.
Los políticos que nunca necesitaron ese estímulo hicieron todo lo posible durante décadas y aceleraron el gasto durante la pandemia sin cambiar de rumbo después. Surgió la inflación, las tasas de interés subieron, los pagos de intereses se dispararon y ahora nos encontramos en un hielo fiscal más delgado que nunca.
Mucha gente comparte la culpa. Los políticos, por supuesto, pero también Yellen y Powell, que hace unos años alentaron la exuberancia del gasto y aplaudieron la costoso plan de rescate estadounidense.
La situación ha llegado a un punto crítico. Costos del Seguro Social y Medicare se prevé que aumenten dramáticamente a medida que la generación del baby boom sigue jubilándose, añadiendo más presión a un presupuesto federal ya tenso. Políticamente, sería fácil extender los recortes de impuestos de Donald Trump de 2017 sin compensar la pérdida de ingresos, lo que podría empeorar nuestra trayectoria fiscal.
También está la tonta determinación de Trump de imponer aranceles que desaceleran el crecimiento. Algunos de los efectos negativos se compensarían si la administración logra desregular la economía y el sector energético en particular. Estas reformas impulsarían la productividad y el crecimiento económico sin requerir gasto federal adicional, fortaleciendo la economía y manteniendo la disciplina fiscal. Sin embargo, será un trabajo notablemente duro y lento.
Al fin y al cabo, es necesario reformar los programas de prestaciones sociales. Esto incluye aumentar gradualmente las edades de elegibilidad, implementar pruebas de recursos para obtener beneficios e introducir mecanismos de mercado para controlar los costos manteniendo al mismo tiempo los servicios esenciales.
Y si bien las extensiones de las disposiciones tributarias existentes deben compensarse con algunas reducciones del gasto, el Congreso debería aprovechar la oportunidad para impulsar la economía a través de una reforma tributaria necesaria desde hace mucho tiempo. Este enfoque debe reforzarse mediante mecanismos estrictos de aplicación del presupuesto, incluidos límites legales al gasto discrecional y reglas mejoradas de reparto para la nueva legislación.
Pero, sobre todo, los políticos deben abstenerse de creer que cualquier facilitador que afirme que la austeridad puede esperar. Las teorías sobre la superación de nuestra deuda futura no son creíbles. Tampoco lo son las teorías sobre la disciplina fiscal mediante la imposición de aranceles, ni las teorías sobre cómo lograr la estabilidad fiscal sin tocar el gasto social.
Un compromiso creíble con la responsabilidad fiscal producirá importantes ventajas económicas. Los mercados responderán a la reducción del endeudamiento público con tasas de interés a largo plazo más bajas. La inversión privada se expandirá a medida que menos proyectos privados queden desplazados por el endeudamiento gubernamental. El Tío Sam mantendrá la capacidad de responder a emergencias genuinas y al mismo tiempo mejorará la equidad intergeneracional al reducir la carga sobre los futuros contribuyentes.
Hemos visto las limitaciones de las ilusiones de que la deuda no importa. La administración entrante debería marcar el comienzo de un nuevo día reconociendo la realidad y actuando con decisión para abordar los desafíos fiscales. El fracaso pone en riesgo la estabilidad económica y la prosperidad de Estados Unidos para las generaciones venideras.
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