El programa de retorno de muestras de Marte de la NASA se enfrenta a decisiones difíciles

La NASA ve dos caminos para salvar su asediado plan para recuperar materiales del Planeta Rojo, pero no elegirá entre ellos hasta 2026.

El rover Perseverance Mars de la NASA aparece en esta selfie que tomó en enero de 2023 junto con varios tubos de muestra esparcidos por el paisaje del cráter Jezero. La agencia espacial está desarrollando un nuevo plan para recuperar la mayoría de las muestras de Perseverance para estudiarlas en la Tierra en la década de 2030.

de la NASA Problemático programa de retorno de muestras de Marte esta atascado en una encrucijada—y es probable que permanezca en el limbo hasta al menos 2026—dijeron funcionarios de la agencia en una conferencia de prensa el martes.

Coloquialmente llamado MSR, el esfuerzo conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) ha sido décadas en la fabricación. Se considera ampliamente como un eje para la ciencia y la exploración interplanetarias en el futuro cercano de Estados Unidos y Europa, y como un primer paso hacia misiones humanas más ambiciosas a Marte. Su fase de apertura ya está en marcha: el rover Perseverance de la NASA en Marte ha pasado gran parte de los últimos cuatro años rodando alrededor de un antiguo lecho de lago y un delta de un río en expansión dentro del cráter Jezero del Planeta Rojo, donde ha muestras rellenas en algunos de los 43 tubos de titanio del tamaño de un cigarro que se llevan a bordo. El análisis de estos materiales, dicen los científicos, transformaría como mínimo nuestra comprensión de la historia temprana del sistema solar, cuando Marte era más cálido, más húmedo y presumiblemente más habitable. Y, en principio, las muestras podrían incluso entregar el primer descubrimiento de vida extraterrestre.

Para traer esta preciosa carga a la Tierra entre principios y mediados de la década de 2030, como se deseaba, el plan MSR original de la NASA preveía el lanzamiento de un nuevo módulo de aterrizaje alrededor de 2027-2028; se encontraría con Perseverance en el Planeta Rojo y transferiría las muestras a un recipiente dentro de un Vehículo de Ascenso a Marte (MAV). El MAV despegar de marte para encontrarse en el espacio con un Earth Return Orbiter proporcionado por la ESA, que luego transportaría el recipiente de muestra de regreso para una inmersión final, lenta con paracaídas, a la superficie de nuestro planeta.


Sobre el apoyo al periodismo científico

Si está disfrutando este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado al suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.


Pero esta compleja coreografía se topó con fuertes vientos políticos y fiscales en septiembre de 2023, cuando una reevaluación formal reveló que el costo estimado de MSR había aumentado de alrededor de $4 mil millones a tanto como $ 11 mil millones que revientan el presupuesto—Todo para traer las preciosas muestras a la Tierra no antes de 2040. Los legisladores estadounidenses amenazaron cancelación totaly el administrador de la NASA, Bill Nelson, puso MSR en espera, provocando despidos y exacerbando la ansiedad en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial, o JPL, que lidera el programa MSR. Mientras tanto, la NASA comenzó a solicitar propuestas para nuevos planes desde dentro, así como de empresas comerciales externas. El pasado mes de octubre la agencia espacial formó una equipo de revisión estratégica independiente evaluar 11 propuestas aceptadas y trazar un camino a seguir.

sesión informativa del martes reveló los resultados de esa evaluación independiente, lo que ofrece dos opciones potenciales para un MSR más rápido y más barato. Ambos buscan ahorrar costos enviando menos masa a Marte. También comparten ciertas características correspondientes, como equipar el módulo de aterrizaje de recuperación de muestras con un brazo robótico de repuesto más simple que quedó del desarrollo de Perseverance y rediseñar el MAV para usar una fuente de energía de radioisótopos compacta en lugar de paneles solares más complicados. La primera opción para conseguir un módulo de aterrizaje de recuperación de muestras en Marte emplearía una versión mejorada de una tecnología probada y verdadera: la plataforma flotante de “grúa aérea” desarrollada por el JPL que Aterrizaron los rovers Curiosity y Perseverance.. En cambio, el segundo llevaría el módulo de aterrizaje de recuperación de muestras a la superficie de Marte a través de un vehículo comercial de carga pesada aún no especificado, muy probablemente alguna variante de los cohetes masivos que están desarrollando compañías como SpaceX y Blue Origin.

«Cualquiera de estas dos opciones está creando una versión mucho más simplificada, más rápida y menos costosa que el plan original», dijo Nelson durante la sesión informativa. El método de grúa aérea, dijo, costaría entre 6.600 y 7.700 millones de dólares, mientras que la opción comercial de carga pesada oscilaría entre 5.800 y 7.100 millones de dólares. El orbitador de transporte de carga de la ESA podría lanzarse desde la Tierra en 2030, seguido en 2031 por el módulo de aterrizaje de captura de muestras de la NASA. Y el regreso a la Tierra podría ocurrir ya en 2035 o tan tarde como 2039.

Pero, citando la necesidad de estudios de ingeniería más detallados, además de incertidumbres presupuestarias y una deferencia hacia la administración entrante del presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump—Nelson dijo que la NASA no elegirá entre las dos opciones hasta mediados de 2026. Y para mantener el programa en marcha, añadió, los encargados del presupuesto del Congreso todavía tendrían que asignar al menos 300 millones de dólares al MSR en el año fiscal actual, una cantidad que tendría que mantenerse «todos los años». [of the program] adelante”.

«Creo que fue algo responsable no darle a la nueva administración sólo una alternativa», dijo Nelson, «si [even] Quiero que nos devuelvan una muestra de Marte, lo cual no puedo imaginar que no hagan”.

Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, expresó optimismo por el nuevo plan durante la sesión informativa. «Estoy entusiasmada con ambos caminos», dijo. «Creo que realmente podemos lograr esto si trabajamos juntos con nuestros socios: con nuestros socios internacionales, con nuestros socios comerciales, con toda nuestra increíble experiencia en la NASA». El rover Perseverance, señaló, está “muy sano y estable” en Marte y ya ha llenado 28 de sus tubos de titanio con muestras cuidadosamente seleccionadas de rocas, sedimentos y aire marcianos. Diez de esos tubos se han almacenado en la superficie del planeta como respaldo en caso de que Perseverance se averíe y no pueda viajar a un módulo de aterrizaje de recuperación. El nuevo plan exige abandonarlos a favor de traer de vuelta un botín significativamente más pesado: 30 tubos que se esconderán dentro del Perseverance, que con suerte seguirá en pleno funcionamiento en la década de 2030. Mientras tanto, dijo Fox, todavía quedan «13 tentadores tubos por llenar… Estamos muy seguros de que podremos devolver las 30 muestras antes de 2040, y por menos de… 11 mil millones de dólares».

Ese impulso para obtener un mayor número de muestras suena emocionante para el científico jefe de MSR, Meenakshi Wadhwa, un experto en Marte de la Universidad Estatal de Arizona. «Estoy especialmente contenta de que el objetivo sea recuperar hasta 30 tubos de muestra ya en 2035», afirma. Esas muestras «abordarán cuestiones fundamentales para nosotros como humanos y revolucionarán nuestra comprensión de los procesos de formación de planetas en nuestro y otros sistemas solares».

Harry McSween, desde hace mucho tiempo Proponente del retorno de muestras de Marte y profesor emérito de la Universidad de Tennessee, Knoxville, también enfatiza la importancia de recuperar la mayor cantidad de material posible. «La recompensa científica de MSR requiere muestras cuidadosamente seleccionadas recolectadas de un sitio elegido cuidadosamente para abordar preguntas críticas, no simplemente tomar muestras de cualquier lugar de Marte», dice. Esto contrasta marcadamente con lo que puede ser el motivador más potente para el continuo apoyo político de MSR: un esfuerzo competitivo de devolución de muestras por parte de China, que parece involucrar una misión mucho más sencilla de “agarrar y listo” para recuperar una cierta cantidad de muestras de un único lugar de fácil acceso en Marte. Esto podría empujar a China a cruzar la meta en una carrera hipotética para devolver materiales marcianos a la Tierra, pero a un costo científico considerable.

Otros están menos seguros de que el anuncio del martes sea algo para celebrar. «Me alegro de que la MSR no se haya cancelado, pero tenemos que tomar una decisión y avanzar lo antes posible», afirma Casey Dreier, jefe de política espacial de la Planetary Society. “Me preocupa que la MSR haya permanecido en el limbo durante tanto tiempo… El camino a seguir que nos prometieron es simplemente realizar más estudios. La NASA necesita comprometerse con una misión o no y decidir hacia dónde ir a partir de ahí”.

Para Dreier y otros, la elección parece ser entre una grúa aérea presumiblemente dirigida por el JPL (un enfoque de “ir con lo que sabes”) y una dependencia más incierta y tensa de las innovaciones de las empresas comerciales. Para este último, “obviamente [NASA is] hablando de SpaceX, que es la única empresa factible que asumiría esta capacidad, a través de Starship”, el vehículo de carga pesada totalmente reutilizable y en desarrollo de SpaceX, dice Dreier. «Sin embargo, eso requiere que Starship esté funcionando, y [to reach] Marte.» Utilizando nave estelar podría «presentar argumentos más sólidos para que MSR sirva como una misión de demostración no tripulada para una futura campaña tripulada a Marte», añade Dreier. Esto podría potencialmente unificar esta misión científica de alta prioridad de la NASA con los objetivos más amplios de la agencia espacial en materia de vuelos espaciales tripulados.

“Creo que hay un camino hacia allí”, concluye Dreier. «Pero eso todavía supone muchas incógnitas».

Por automata