Entonces, ¿cómo pudo esta nueva célula eludir a los científicos y médicos durante tanto tiempo? En cierto modo, no fue así. Plikus y su estudiante de posgrado revisaron siglos de artículos científicos en busca de cualquier rastro perdido de cartílago graso. Encontraron una pista en un libro alemán de 1854 de Franz Leydig, contemporáneo de Charles Darwin. “Todo lo que pudo poner bajo el microscopio, lo hizo”, dice Plikus. El libro de Leydig describió células parecidas a la grasa en una muestra de cartílago de orejas de rata. Pero las herramientas del siglo XIX no podían ir más allá de esa observación y, al darse cuenta de que un censo más preciso del tejido esquelético podría ser valioso para la medicina, Plikus decidió resolver el caso.

Su equipo comenzó su investigación observando el cartílago que se encuentra entre finas capas de piel de oreja de ratón. Un tinte verde que tiñe preferentemente las moléculas grasas reveló una red de manchas blandas. Aislaron estas células llenas de lípidos y analizaron su contenido. Todas sus células contienen la misma biblioteca de genes, pero esos genes no siempre están activados. ¿Qué genes expresaron estas células? ¿Qué proteínas se acumulan en el interior? Esos datos revelaron que los lipocondrocitos en realidad se ven muy diferentes, molecularmente, de las células grasas.

Luego cuestionaron cómo se comportan los lipocondrocitos. Las células grasas tienen una función inconfundible en el organismo: almacenar energía. Cuando su cuerpo almacena energía, las reservas celulares de lípidos se hinchan; Cuando tu cuerpo quema grasa, las células se encogen. Resultó que los lipocondrocitos no hacen tal cosa. Los investigadores estudiaron orejas de ratones sometidos a dietas altas en grasas versus dietas restringidas en calorías. A pesar de ganar o perder peso rápidamente, los lipocondrocitos en los oídos no cambiaron.

«Eso inmediatamente sugirió que debían tener un papel completamente diferente que no tiene nada que ver con el metabolismo», dice Plikus. «Tiene que ser estructural».

Los lipocondrocitos son como globos llenos de aceite vegetal. Son suaves y amorfos pero aún resisten la compresión. Esto contribuye significativamente a las propiedades estructurales del cartílago. Según datos de roedores, la resistencia a la tracción, la resiliencia y la rigidez del cartílago aumentaron entre un 77 y un 360 por ciento al comparar el tejido del cartílago con y sin lipocondrocitos, lo que sugiere que estas células hacen que el cartílago sea más flexible.

Y los dones estructurales parecen beneficiar a todo tipo de especies. En el oído externo del murciélago de lengua larga de Pallas, por ejemplo, el lipocartílago subyace a una serie de pliegues que los científicos creen que los sintoniza con longitudes de onda precisas del sonido.

El equipo también descubrió lipocondrocitos en el cartílago fetal humano. Y Lee dice que este descubrimiento parece explicar finalmente algo que los cirujanos reconstructivos comúnmente observan: «El cartílago siempre tiene un poco de resbaladiza», dice, especialmente en niños pequeños. “Puedes sentirlo, puedes verlo. Es muy obvio”.

Los nuevos hallazgos sugieren que los lipocondrocitos afinan la biomecánica de algunos de nuestros cartílagos. Una estructura rígida de proteínas de cartílago sin lípidos es más duradera y se utiliza para formar articulaciones que soportan peso en el cuello, la espalda y, sí, lo tienes, las costillas, una de las fuentes tradicionales de cartílago para los implantes. «Pero cuando se trata de cosas más complejas que realmente necesitan ser flexibles, elásticas y con capacidad de rebote: las orejas, la punta de la nariz, la laringe», dice Plikus, ahí es donde brilla el lipocartílago.

Para los procedimientos que implican modificar estas partes del cuerpo, Plikus prevé algún día cultivar organoides de lipocartílago en un plato e imprimirlos en 3D en cualquier forma deseada. Lee, sin embargo, recomienda precaución: «A pesar de 30 o 40 años de estudio, no somos muy buenos para producir tejidos complejos», dice.

Aunque una operación como esa está lejos, el estudio sugiere que es factible cultivar lipocondrocitos a partir de células madre embrionarias y aislarlas de forma segura para un trasplante. Lee supone que los reguladores no darían luz verde al uso de células embrionarias para cultivar tejido para una afección que no pone en peligro la vida, pero dice que sería más optimista si los investigadores pudieran cultivar tejido trasplantable a partir de células adultas derivadas de pacientes. (Plikus dice que una nueva solicitud de patente que ha presentado cubre el uso de células madre de tejido adulto).

Los lipocondrocitos actualizan nuestra comprensión de cómo debe verse y sentirse el cartílago, y por qué. «Cuando intentamos construir, digamos, la nariz, a veces podemos usar el [lipid-filled cells] un poco de relleno”. Lee dice. El lipocartílago algún día podría llenar ese vacío como un tejido cultivable y trasplantable, o podría inspirar mejores materiales biomiméticos. «Podrían ser ambas cosas», dice. “Es emocionante pensar en ello. Quizás eso sea algo que nos hemos estado perdiendo”.

Por automata