La despresurización, el otro gran contribuyente a la contaminación, ocurre cuando los esfuerzos de extinción de incendios extraen enormes cantidades de agua del sistema en un corto período. “Una línea de agua que se conecta a una casa generalmente puede producir alrededor de 9 galones por minuto”, dice Whelton. “Los bomberos pueden extraer 500 galones o hasta 1,500 galones de agua por minuto. Entonces, si tuvieras que hacer funcionar cinco o seis camiones bomba desde una línea de agua, estarías viendo cómo se extraen miles de galones de agua del sistema de agua en un período muy corto”.
Cuando eso sucede, la presión del agua cae en picado y el sistema se vuelve vulnerable a la entrada de bacterias o sustancias químicas del entorno circundante. Por lo general, la alta presión del agua dentro del sistema evita que cualquier contaminante externo, como el suelo o el agua subterránea, pueda llegar al interior de los componentes del sistema.
Los daños estructurales causados por los incendios también pueden provocar pérdidas de presión, afirma Whelton. En el caso de incendios a gran escala como los de Palisades o Eaton, se pueden ver grandes volúmenes de agua vertiéndose, descontroladamente, fuera del sistema, debido a la rotura de tuberías y otras partes del sistema. Cuando hay daños, el humo y los escombros pueden ser aspirados hacia el sistema de agua, mientras que las líneas de alcantarillado dañadas pueden filtrarse hacia las tuberías de agua potable que corren cerca. “Cuando la empresa de servicios públicos del sistema de agua comienza a intentar represurizar, comienzan a empujar esa agua contaminada a través de la infraestructura nuevamente”, dice Whelton.
Durante el incendio Marshall en Louisville, Colorado, en 2021, que quemó más de 1000 casas, los funcionarios de la ciudad aconsejaron a los residentes que usaran agua de la red solo para descargar hasta que pruebas exhaustivas confirmaran la seguridad. Dado que más de 12.000 estructuras se han quemado en Los Ángeles hasta el lunes por la mañana, el potencial de una contaminación generalizada es significativo, advierte Kearns.
Los próximos días y semanas serán cruciales. Una vez que los expertos en agua evalúen los daños, determinarán si el sistema se puede limpiar o si es necesario realizar reparaciones en la infraestructura. Si se ha quemado suficiente, los trabajadores tendrán que reemplazar bombas, tuberías e incluso tanques. Para partes del condado de Los Ángeles atendidas por LADWP, McCurry estima que esta recuperación podría llevar desde unos pocos días hasta semanas.
Altadena y las regiones circundantes, sin embargo, cuentan con el servicio de varios proveedores de agua más pequeños, como Compañía de agua de la Avenida Lincoln, Compañía de Agua Las Flores, Asociación de Tierras y Aguas del Canon Rubioy Distrito de riego de Kinneloa—Todos los cuales han emitido avisos de No beber. “En el caso de un sistema de agua grande como LADWP, probablemente verá que las cosas se reanudan un poco más rápido”, dice Kearns. “Los proveedores de agua más pequeños, que a veces pueden tener sólo un par de empleados y no tener presupuestos para este tipo de eventos, pueden tener algunas dificultades”. Santa Cruz experimentó desafíos similares durante el incendio del CZU Lightning Complex en 2020, y el servicio de agua tardó meses en estabilizarse. McCurry advierte que algunas regiones pueden necesitar años para construir desde cero o revisar grandes sistemas que se han quemado.
Es vital que los residentes se mantengan informados sobre los esfuerzos de recuperación, porque los sistemas de alerta pueden ser complicados y es posible que muchos residentes ni siquiera los reciban, dice Kearns. Las personas deben “buscar proactivamente cualquier alerta de agua hervida o de No beber de su proveedor de agua, su ciudad o su condado”, aconseja. “Compártelos con tus vecinos y asegúrate de que cualquier persona que tenga otros idiomas además del inglés como primer idioma reciba esas alertas y entienda lo que está sucediendo”.
Algunos lugares, como Louisville en Colorado y Maui en Hawái, publicaron mapas de acceso público que rastreaban la calidad del agua en cada terreno, lo que ayudó a mantener informados a los residentes durante los meses y años siguientes.
Antes de levantar las advertencias, el estado de California exige legalmente a los proveedores de agua que controlen el benceno. Sin embargo, Whelton advierte que el benceno no es el único químico preocupante y que la lista de posibles contaminantes es larga. Tanto los servicios de pruebas gubernamentales como los de terceros no siempre tienen en cuenta todas las exposiciones posibles. “Es posible que algunos de esos productos químicos permanezcan más tiempo del que esperan los proveedores de agua”, se hace eco McCurry. Todavía recomienda mantenerse alerta. Los filtros de carbón activado pueden ayudar a eliminar algunos contaminantes orgánicos, pero es posible que no eliminen por completo los riesgos.
“Agua segura poder restaurarse después de un incendio”, afirma Whelton. “Las comunidades que se recuperan rápidamente y son más fuertes son aquellas que trabajan juntas y se apoyan unas a otras”.