norteDesde muy temprano, todo el mundo está familiarizado con la sensación de tocar accidentalmente un recipiente caliente o de sostener algo helado durante demasiado tiempo. Normalmente, el dolor sirve para proteger de posibles daños, pero cuando la sensación de dolor persiste incluso en ausencia de estímulos nocivos, puede ser ambas cosas. perjudicial física y psicológicamente a un individuo.1
Por ejemplo, el dolor lumbar y de cuello se encuentran entre los Las 10 principales causas de discapacidad en todo el mundo desde 1990, pero los investigadores aún no comprenden completamente los mecanismos subyacentes al dolor.2 En los resultados presentados en el Sociedad de Neurociencia En la conferencia que se celebrará en octubre de 2024, los científicos arrojarán luz sobre las vías neurofisiológicas del dolor y las posibles vías de tratamiento.
“Estos estudios avanzan en la comprensión tanto de los mecanismos del dolor como de la forma compleja en que los humanos buscan alivio del dolor, lo que ayudará al desarrollo de enfoques terapéuticos novedosos, eficaces y más seguros”. Gregorio Dussordijo durante una conferencia de prensa un neurocientífico de la Universidad de Texas en Dallas que no estuvo asociado con los estudios.
Los medicamentos seguros son especialmente importantes ya que las personas a menudo dependen de compuestos como los opioides, que pueden causar trastornos por consumo de drogas, para aliviar el dolor. “[Chronic pain] “Es una de esas condiciones que pueden empujar a alguien a adoptar formas de afrontar el dolor que podrían ser perjudiciales”, dijo Nasim Malekiinvestigador de psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard. Uno de esos mecanismos de afrontamiento es el uso de múltiples sustancias (el uso de múltiples compuestos como opiáceos, cocaína, marihuana o metanfetamina) que eventualmente puede resultar en que las personas se vuelvan dependientes de estas drogas. El tratamiento de personas que padecen dolor crónico y un trastorno por uso de múltiples sustancias requiere un enfoque sanitario especializado.
Para determinar si el dolor crónico aumenta la probabilidad de uso de múltiples sustancias, Maleki y su equipo evaluaron datos de una encuesta nacional realizada en EE. UU. Descubrieron que las personas que padecían dolor crónico tenían más del doble de probabilidades de consumir múltiples sustancias que las personas sin dolor, y esta probabilidad se triplicaba entre los hombres. Los datos revelaron que la depresión aumentaba la probabilidad de este comportamiento.
“Necesitamos medicamentos que no causen más problemas de los que intentan solucionar”, dijo Dussor. Al mismo tiempo, para ser aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos, estos medicamentos deben superar a los tratamientos con placebo que no tienen propiedades activas pero que aún pueden disminuir el dolor. A pesar del poder del efecto placebo, las vías biológicas exactas detrás del fenómeno aún no se comprenden completamente. “Por lo tanto, todos los medicamentos nuevos se enfrentan a un mecanismo que no comprendemos del todo”, dijo Dussor.
En un estudio reciente, Gregorio Scherrerun neurobiólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y su equipo descubrieron circuitos cerebrales en ratones que participan en el efecto placebo.3 Diseñaron experimentos de comportamiento para inducir una expectativa de alivio del dolor similar a un placebo en ratones y rastrearon las áreas del cerebro activadas en estos animales. Observaron actividad neuronal en una parte del tronco encefálico que conecta la corteza cerebral y el cerebelo, un área que no se ha asociado previamente con el dolor.
Además de revelar las neuronas que median el efecto placebo, estos experimentos identificaron nuevos circuitos cerebrales que pueden modular la percepción del dolor, afirmó Scherrer. “Así que ahora podemos apuntar a estos circuitos con fármacos novedosos o con técnicas de neuroestimulación para desarrollar tratamientos para el dolor”.
Aparte de los desafíos que supone vencer el efecto placebo, los medicamentos no siempre funcionan para el dolor causado por diferentes agresiones, como golpearse el dedo del pie, un pinchazo, arrancarse el pelo o pellizcarse. Si bien las personas pueden distinguir fácilmente entre estos estímulos, los investigadores no comprenden completamente los mecanismos neuronales detrás de cómo el sistema nervioso nota la diferencia.
Ahora, Emma Kindstromneurocientífica de la Universidad de Linköping, y sus colegas han demostrado que PIEZO2, un receptor que convierte estímulos mecánicos en señales neuronales, media el dolor causado por arrancarse el pelo en ratones y humanos. Una señal de tirón de cabello se mueve a lo largo de neuronas sensoriales ultrarrápidas a una velocidad de aproximadamente 100 millas por hora. En cambio, otras señales dolorosas, como las inducidas por un pinchazo, se mueven a una velocidad de seis kilómetros por hora.
“[These results] Proporcionan una base sólida para una mayor exploración para mapear tipos adicionales de células sensibles al dolor, lo que puede conducir a nuevas formas de abordar y, eventualmente, tratar el dolor”, dijo Kindström.
Superar a los placebos e identificar los tipos de dolor que un fármaco puede tratar no son los únicos desafíos que enfrentan los investigadores que desarrollan terapias para aliviar el dolor. “El desarrollo de nuevos analgésicos se ha visto obstaculizado por la baja tasa de éxito en los ensayos clínicos, que es sólo del dos por ciento”, dijo Tony Oosterveencientífico de bit.bio. Esto se debe en parte a que los investigadores del dolor utilizan modelos animales que no capturan completamente la fisiología humana, explicó.
Para superar este problema, Oosterveen y su equipo desarrollaron una tecnología para convertir células madre pluripotentes humanas en neuronas sensoriales. Su método mejora los enfoques convencionales, que tardan semanas en diferenciar una fracción de las células madre en neuronas, al lograr que todas las células madre se conviertan en neuronas sensoriales en cuestión de días. Utilizando experimentos de imágenes de calcio, el equipo demostró que estas células responden a estímulos dolorosos como el calor o el frío nocivos, ofreciéndolas como un modelo potencial para estudiar el dolor humano y detectar fármacos.
A pesar de estos avances, el dolor sigue siendo un hueso duro de roer. Una de las razones es que existen mecanismos redundantes que garantizan que se indique el dolor, dijo Dussor. “[Pain] es esencial para la supervivencia. Es uno de los procesos más esenciales con los que tiene que lidiar el cuerpo”.