Durante sus cuatro años en el cargo, Joe Biden logró importantes victorias legislativas con la mayoría más estrecha en el Senado. Presidió un virtuoso lanzamiento de las vacunas COVID, cuya rapidez salvado cientos de miles de vidas e invirtió miles de millones en la preservación de una Ucrania independiente, lo que ayudó a obstaculizar el cumplimiento de los sueños revanchistas de Rusia. El principal adversario de Estados Unidos, China, es considerablemente más débil que cuando asumió el cargo. La economía estadounidense es mensurable más fuerte. La suma total de los logros es suficiente para que algún día los historiadores puedan tentarse a declarar a Biden como un presidente subestimado.
Pero tal revisionismo nunca será convincente. Tan claramente como cualquier presidente reciente, Biden propuso el estándar para juzgar su desempeño. Desde el momento en que comenzó a postularse para el cargo, se presentó como el defensor de la democracia en el momento de mayor peligro para la república. Luchando contra la autocracia fue el fundamento declarado de su política exterior, y el mismo espíritu infundió su agenda interna. Dijo que había diseñado su programa legislativo como un proyecto de demostración, para espectáculo que “nuestra democracia todavía puede hacer grandes cosas”.
Cuando Biden emitió sus advertencias públicas sobre la fragilidad del sistema, tendió a evitar deliberadamente mencionar a Donald Trump por su nombre, pero la implicación era bastante clara. La incapacidad de evitar un segundo mandato de Trump, y la tensión sobre la democracia que inevitablemente traería, sería la catástrofe más grave de todas. Al emprender obstinadamente su campaña de reelección, al atar a su partido a su estructura cambiante, condenó a la nación a realizar el escenario de pesadilla que había prometido evitar. Creó las condiciones ideales para el regreso de Trump y para su propio fracaso espectacular.
El obituario de Joseph Robinette Biden Jr. se verá acechado por el contrafactual: ¿y si no hubiera tomado la decisión egoísta de postularse para la reelección? ¿Y si hubiera pasado el testigo un año o incluso seis meses antes? Eso lo convierte en un juego de salón sombrío.
La forma en que se desarrollaron los acontecimientos (su desempeño catastrófico del debatela cruda claridad con la que la nación llegó a comprender su estado geriátrico es increíble. ¿Por qué los demócratas no intervinieron antes? ¿Por qué sus ayudantes no le impidieron huir? La premisa absurda de la campaña de reelección de Biden, de que tenía sentido que la nación confiara en un presidente que terminaría su mandato a la edad de 86 años, invita a explicaciones conspirativas.
Y en la era de las conspiraciones, estas teorías ganarán una amplia aceptación. Plantean una amplia encubrir ideado por ayudantes empeñados en preservar su propio poder. En este escenario imaginado, mientras Biden deambulaba sin rumbo por la Casa Blanca en un estado cercano a la demencia, incapaz de desempeñar las funciones esenciales de la presidencia, su círculo íntimo suprimió la evidencia de su decadencia, y una camarilla de políticos demócratas y periodistas corruptos los instigó.
Pero convertir esto en una historia sobre élites nefastas exagera y minimiza el escándalo. Lo exagera al sugerir sin fundamento que la edad de Biden le impidió cumplir con sus deberes constitucionales. Y minimiza el escándalo porque sus asesores y protectores son culpables de uno de los mayores fallos de sentido común en la historia política. Una camarilla decidida a preservar su propio poder nunca habría cometido un error tan trágico y contraproducente.
Cuando Biden asumió el cargo, hice una crónica de sus primeros dos años para un libro sobre su Casa Blanca. No hacía falta ser Bob Woodward para darse cuenta de que el presidente era un anciano. Escuché historias sobre él que no lograba evocar nombres; confundió al actual senador de Virginia, Mark Warner, con el fallecido senador de Virginia, John Warner. En las conversaciones, sus anécdotas serpenteaban dolorosamente hacia callejones sin salida. Su agenda no comenzó hasta bien entrada la mañana, lo que sugería un déficit de resistencia.
También entrevisté a cientos de asesores y políticos que pasaron mucho tiempo con Biden. Cuando conocí su estilo de gestión, no encontré evidencia de un presidente catatónico. Escuché historias sobre su temperamento, cómo criticaba a los asistentes que no le brindaban la información que quería, cómo se enfurecía contra los expertos que lo menospreciaban. Como dijeron sus asesores, los controlaba, a veces de manera improductiva, y se preparaba demasiado para las reuniones, producto de sus profundas inseguridades.
Los asesores y legisladores casi siempre tomaban nota de su edad. Muchas veces lo hacían con admiración. Una de las virtudes de un viejo presidente es la experiencia y la sabiduría que ésta conlleva. Durante el tramo más impresionante de su administración, aprovechó su larga trayectoria de trabajo en el Senado y viajes a capitales extranjeras. No necesitaba formación en el trabajo. Sus confidentes políticos más cercanos, la mayoría de los cuales han trabajado con él durante décadas, consideraban a Biden como una figura paterna, lo que significaba que padecían un problema muy humano: la dificultad de juzgar el declive de un padre anciano.
El declive es una cuestión de percepción, y esas percepciones a veces están contaminadas por ilusiones, por la esperanza de que a un padre todavía le queden algunos hurras. (Ahora que Biden es un perdedor político, los conocedores se apresurarán a decir públicamente que vieron evidencia de su declive antes que el resto de nosotros).
Las percepciones también están contaminadas por toda una vida de recuerdos. Cada ser humano tiene sus debilidades, que tienden a exagerarse con la edad pero siguen siendo consistentes con patrones familiares. Entonces, cuando Biden se perdía en las historias, era posible decir: Ese es simplemente el tío Joe, siempre recordando los buenos viejos tiempos, siempre un poco prolijo. Cuando buscaba las palabras, bueno, era su tartamudez infantil la que asomaba la cabeza.
Lo que sin duda es cierto es que, en los últimos cuatro años, el envejecimiento de Biden se aceleró, porque eso es lo que sucede en la Casa Blanca. Cuando los miembros de una administración abandonan el ala oeste, es como si hubieran sido sometidos a un experimento biológico que arruga su piel y blanquea su cabello, comprimiendo 20 años de deterioro biológico en cuatro. Biden habría sido un ser sobrenatural si su cuerpo hubiera resistido estos cambios. Absorbió el estrés de gestionar múltiples guerras y el costo de una campaña presidencial (aunque esclerótica).
Dicho todo esto, nunca he visto evidencia de que haya tomado malas decisiones debido a su edad. Nunca he visto evidencia de que sus asistentes realmente estuvieran dictando políticas sin su consentimiento. En el peor de los casos, su debilitada energía socavó su credibilidad como líder y proyectó debilidad a sus adversarios, dentro y fuera del país, aunque esas tendencias cautelosas posiblemente es anterior a su decadencia.
Pero no es necesario buscar escándalos ocultos, porque el visible ya es bastante terrible. Los demócratas ignoraron una cascada de señales de advertencia. La evidencia de que Biden no era apto para un segundo mandato quedó muy clara en sus apariciones públicas, y en las apariciones públicas que evitó cuidadosamente. Los asesores sabían que el instinto de Biden siempre fue confiar en sus propias capacidades, pero nunca hicieron un esfuerzo concertado para disuadirlo de su decisión de postularse, hasta que fue demasiado tarde. Donald Trump también es su legado.