El jefe de la NASA, Jared Isaacman, quiere devolver a Plutón su antigua gloria.
En 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU) despojó a Plutón de su condición de planeta, reclasificando el mundo helado como un “planeta enano”. La decisión fue controvertida, y no sólo porque obligó a escolares de todo el mundo a aprender una nueva mnemónica para los principales habitantes de nuestro sistema solar.
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La IAU definió un planeta según tres criterios recientemente pronunciados: tiene que orbitar alrededor del sol, ser lo suficientemente masivo como para ser esférico y limpiar su órbita de escombros. Plutón se quedó corto en el tercer recuento, según la IAU, ya que comparte espacio en el distante Cinturón de Kuiper con muchos otros planetas enanos. Pero la Tierra comparte espacio orbital con muchos asteroides, al igual que Júpiter, señalan los defensores de los planetas Plutón. Entonces, ¿por qué se destacó a Plutón?
Ahora sabemos que entre esos defensores de Plutón se encuentra Isaacman, un astronauta privado multimillonario y empresario tecnológico que se convirtió en jefe de la NASA en diciembre pasado.
Isaacman testificó hoy (28 de abril) sobre la solicitud de presupuesto de la NASA para 2027 de la Casa Blanca ante el Comité de Asignaciones del Senado de los Estados Unidos. Al final de la audiencia, el senador republicano Jerry Moran preguntó al administrador de la NASA qué pensaba sobre Plutón, señalando que Tombaugh provenía del estado natal de Moran, Kansas.
“Senador, estoy muy a favor de ‘hacer de Plutón un planeta otra vez'”, respondió Isaacman.
“Y yo diría que estamos haciendo algunos artículos en este momento, creo, sobre una posición que nos encantaría escalar a través de la comunidad científica para revisar esta discusión y garantizar que Clyde Tombaugh reciba el crédito que recibió una vez y que merece recibir nuevamente”, agregó el jefe de la NASA.
Como indican esas palabras, todo lo que la NASA (o cualquier defensor de Plutón) puede hacer al respecto es intensificar la discusión. La decisión final sobre el estatus de Plutón recae en la IAU, una sociedad global de astrónomos profesionales que define los objetos celestes y les asigna nombres oficiales y las características de su superficie.
En julio de 2015 se produjo una escalada significativa, cuando la nave espacial New Horizons de la NASA obtuvo la primera imagen cercana de Plutón. Esas fotos revelaron un mundo asombrosamente diverso con montañas imponentes, vastos glaciares de hielo de nitrógeno y otras características asombrosas, incluida una forma de relieve ahora famosa en forma de corazón que los científicos de la misión denominaron Tombaugh Regio.
El histórico sobrevuelo de New Horizons no fue suficiente para devolverle a Plutón su condición de planeta. ¿Serán diferentes las cosas ahora que el jefe de la NASA está presionando tan abiertamente por el mundo lejano? Tendremos que esperar y ver.