La mayoría de las personas conocen los conceptos básicos de una vida saludable que se vuelven más importantes a medida que envejece: comer muchas verduras, hacer ejercicio con regularidad, dormir bien, tener una vida social, limitar el consumo de alcohol y no fumar.
Como economista y psicólogo social que estudia el altruismo y la salud, nos preguntamos si el compromiso cívico también podría desempeñar un papel.
En 2022, la Asociación Médica Estadounidense, una organización que representa a los médicos, señaló que votar podría tener beneficios para la salud.
Así que llevamos a cabo un estudio que puso a prueba directamente esta idea: examinamos si los estadounidenses mayores (personas de 65 años o más) que votan viven más que los no votantes.
Los adultos mayores votan a un ritmo mayor que los adultos más jóvenes en los Estados Unidos. En Wisconsin, el foco de nuestro estudio, la tasa de votación de los adultos mayores es aún mayor.
Utilizamos datos del Estudio Longitudinal de Wisconsin, que siguió una muestra seleccionada al azar de graduados de escuelas secundarias de Wisconsin desde 1957.
Comparamos la salud a largo plazo de los adultos mayores que votaron en las elecciones presidenciales de 2008 con la de aquellos que no votaron en esas elecciones.
Utilizando registros de votación objetivamente verificados de Catalist, que rastrea el comportamiento electoral de los estadounidenses, junto con los registros oficiales del Índice Nacional de Muerte, encontramos que los votantes tenían un 45% menos de probabilidades de morir dentro de los cinco años posteriores a las elecciones de 2008, un 37% menos de probabilidades de morir 10 años después de las elecciones y un 29% menos de probabilidades de morir 15 años después.
También examinamos la votación en las elecciones presidenciales de 2004 y 2012 y descubrimos que los resultados fueron más sólidos en las elecciones más recientes (las celebradas en 2008 y 2012) en comparación con las anteriores celebradas en 2004.
Quizás se pregunte si esto se debe simplemente a que, en primer lugar, las personas más sanas tienen más probabilidades de votar.
Es más fácil votar cuando estás sano que cuando no lo estás, pero esto no explica completamente nuestros resultados.
Los votantes todavía tenían un riesgo menor de morir cuando controlamos factores demográficos como el género, el estado civil y los ingresos, otras formas de compromiso cívico como el voluntariado y el estado de salud del votante antes de votar.
También descubrimos que, para empezar, aquellos con peor salud se beneficiaron más al votar 15 años después que aquellos que estaban más sanos antes de votar.
Aquí hay otro hallazgo: no importaba cómo votara alguien.
Cuando comparamos lo que sucedió con los adultos mayores que votaron en persona con los que enviaron sus votos por correo, encontramos que ambos grupos tenían un riesgo igualmente menor de morir durante el período de 15 años.
Tampoco importaba si ganaba el candidato preferido de los votantes. Descubrimos que, aunque puede ser estresante cuando el candidato al que uno apoya pierde, las personas que estudiamos experimentaron beneficios similares a largo plazo para la salud al votar, independientemente de su afiliación política.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las personas que trabajan como voluntarias en organizaciones sin fines de lucro experimentan muchos beneficios para la salud, incluida una vida más larga.
Podría decirse que votar también es un acto motivado altruistamente. Esto se debe a que los votantes individuales son conscientes de que su único voto no cambiará el resultado de una elección nacional.
Si se pregunta por qué votar predice un menor riesgo de mortalidad, bueno, nosotros también.
Una posibilidad es que, al igual que otras actividades de participación cívica, incluido el voluntariado, la votación pueda desencadenar respuestas biológicas positivas que apoyen el bienestar.
Otros investigadores han encontrado amplia evidencia que demuestra que el voluntariado puede estimular el sistema de recompensa del cerebro, reducir el estrés e incluso retardar algunos aspectos del envejecimiento.
Aunque no los analizamos en el Estudio Longitudinal de Wisconsin, pueden ayudar a explicar por qué las personas que votan tienden a tener mejores resultados de salud que los que no lo hacen.
Votar también podría mejorar la salud a través de un sentido de autoeficacia, deber cívico y conexión social, ya que es una actividad altruista y compartida.
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Aunque se desconocen las explicaciones exactas, los estudios muestran consistentemente un vínculo entre el voluntariado y un menor riesgo de mortalidad, lo que sugiere que participar en la vida cívica (incluso algo tan simple como votar) puede ser bueno para la salud, como salir a correr o comer verduras.
Sara Konrath, Profesora Asociada de Estudios Filantrópicos, Universidad de Indiana y Femida Handy, Profesora de Política Social, Universidad de Pensilvania
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.