Cada día, el cuerpo humano elimina miles de millones de células muertas.1 Los fagocitos profesionales, como los macrófagos y las células dendríticas, hacen gran parte del trabajo pesado, pero algunas células no inmunes, las llamadas no profesionales, incursionan en esta actividad a tiempo parcial. “Esto es algo que se ha apreciado ampliamente pero que se ha pasado por alto cuando se trata de pensar en cómo los tejidos lidian con las células moribundas”, dijo Katherine Stewartbiólogo de células madre en Elaine fucsEl grupo de la Universidad Rockefeller.
Los folículos pilosos son el sistema perfecto para estudiar esto. No sólo pasan regularmente por fases de regeneración y destrucción, sino que también son un nicho inmune privilegiado, lo que significa que los fagocitos profesionales no patrullan activamente el área. Al principio de la fase destructiva, los fagocíticos no profesionales células epiteliales en la región inferior del folículo piloso engullen a sus vecinos moribundos.2 Sin embargo, se sabía poco sobre cómo se desarrolla el proceso de muerte celular a medida que avanza hacia la parte superior del tallo piloso, donde residen las células madre.
En un artículo reciente en NaturalezaStewart y sus colegas encontraron que células madre del folículo piloso (HFSC) también funcionan como fagocitos a tiempo parcial, limpiando los cadáveres de células madre vecinas.3 Cuando investigó los mecanismos que orquestan este comportamiento transitorio, descubrió que los cadáveres apoptóticos liberaban lisofosfatidilcolina (LPC), una señal común de “encuéntrame” que atrae a los fagocitos. Mientras tanto, las HFSC sanas expresan el receptor alfa del retinoide X (RXRα), que se une al lípido. Sin embargo, los experimentos in vitro revelaron que la LPC por sí sola era insuficiente para regular positivamente el programa fagocítico.
Al profundizar más, descubrió que RXRα puede formar un heterodímero con el receptor gamma del ácido retinoico que, como su nombre indica, se une al ácido retinoico. En ratones, descubrió que, en la fase destructiva, las HFSC sanas regulan positivamente la maquinaria para producir ácido retinoico. Stewart volvió al experimento in vitro, esta vez añadiendo ácido retinoico junto con LPC. “He aquí, recapituló el programa fagocítico hasta tal punto que me sorprendió lo bien que realmente funcionó”, dijo. Añadió que este método de doble ligando para eliminar cadáveres celulares “ofrece un control espacial y temporal exquisito”.
Entonces, ¿por qué estas células madre asumen este trabajo extra? Como no se ven fagocitos profesionales por ninguna parte, dijo Stewart, “el deber casi recae en las células madre por defecto”. Al eliminar RXRα en ratones, interfirió con la capacidad de las HFSC, representadas en verde en la imagen, para eliminar cadáveres apoptóticos. Esto provocó la acumulación de escombros, etiquetados en naranja, que provocaron una necrosis secundaria. Unos días más tarde, los fagocitos profesionales, que se muestran en color violeta, finalmente aparecieron para ayudar. Estos hallazgos resaltan un papel clave de esta población de células madre en el mantenimiento del ciclo del cabello y la aptitud del tejido.