¿Qué causó los incendios forestales de Los Ángeles? Cómo lo descubrirán los investigadores

¿Cómo rastrearán los investigadores de incendios el origen de los incendios forestales de Los Ángeles?

Por Stephanie Pappas editado por Jeanna Bryner

Mientras los bomberos continúan luchar contra las llamas que han destruido miles de estructuras en el área de Los Ángeles, los investigadores de incendios ya están tratando de descubrir cómo comenzaron las conflagraciones.

Las agencias de noticias locales informan que los investigadores están cerrando las calles en los posibles sitios de ignición en Palisades Highlands, el área de Los Ángeles donde comenzó el incendio Palisades, el mayor de los incendios de la región. La investigación se encuentra en las primeras etapas, pero es posible que las autoridades puedan encontrar la causa, como lo han hecho en otros incendios forestales. Los incendios pueden comenzar de muchas maneras: naturalmente, por la caída de un rayo o, más a menudo, por algún medios relacionados con el ser humano—como chispas de un cable eléctrico caído, una colilla de cigarrillo desechada, una fogata mal apagada o incluso un incendio provocado. Entre 1992 y 2012, El 84 por ciento de todos los incendios forestales en EE. UU. fueron causados ​​por humanos.

Debido a que no hubo tormentas eléctricas en el área de Los Ángeles cuando comenzó el incendio, los investigadores buscarán causas relacionadas con los seres humanos. Uno de los primeros puntos de interés se centra en Skull Rock, un punto de referencia cerca de una popular ruta de senderismo sobre Palisades Highlands, según los periodistas que vieron cinta de la escena del crimenpolicía y caminos cerrados cerca del comienzo del sendero. El lugar fue escenario de un pequeño incendio el día de Año Nuevo que fue rápidamente apagado. Es posible que los incendios dejen brasas que el viento pueda reavivar, pero también hay líneas eléctricas y mucho tráfico humano en Skull Rock, lo que deja abiertas múltiples posibilidades. [See Photos of the Los Angeles Fires]

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Mientras tanto, la investigación sobre el incendio de Eaton, el segundo incendio más grande de los recientes incendios en el área de Los Ángeles, se centra actualmente en los equipos de transmisión eléctrica en Eaton Canyon. según el Los Ángeles Times.

Bob Duval es investigador de incendios y director regional de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA), una organización internacional sin fines de lucro que publica un documento llamado NFPA 921: Guía para investigaciones de incendios y explosiones. Es lo más parecido a una Biblia que tienen los investigadores de incendios, con instrucciones sobre cómo buscar la causa de todo, desde un incendio en una casa hasta un incendio que arrasa kilómetros de bosque. Duval habló con Científico americano sobre cómo investigar incendios como los que han devastado el área de Los Ángeles.

[An edited transcript of the interview follows.]

¿Cómo suele comenzar una investigación como las que se están llevando a cabo actualmente en la región de Los Ángeles?

Si está en un área que estaba poblada, es posible que tenga relatos de testigos presenciales de un conductor que vio algunos llamas o humo junto al camino. Es posible que tengas cámaras de vigilancia o cámaras de tráfico en las carreteras. Tienes pilotos, aviones comerciales. ¿Puedes identificarlo en un área basándose en relatos de testigos presenciales o en evidencia como una red eléctrica que de repente muestra una falla? Si son miles de acres, ¿puedo reducirlos a 10 o 15 acres en la ladera de esta montaña o calle y luego tomarlos desde allí? Hay que ser sistemático.

Y luego habrá gente que saldrá al campo. Miras los patrones. ¿De qué dirección vino el fuego? Miras un árbol grande. ¿Qué lado del árbol se quemó? ¿El patrón de quemado va hacia arriba o hacia abajo? Fíjate en el dosel, las agujas de pino o las hojas. ¿Qué muestra sobre la dirección del fuego? Luego observarás la topografía: el viento en un lado de una colina es diferente al viento en el otro lado. Tienes cañones, tienes carreteras que impactan la forma en que se propagará el fuego.

Con toda esa evidencia recopilada sistemáticamente, estás retrocediendo hacia donde comenzó el incendio. Y luego empiezas a buscar causas dentro de esa área.

Piensas en un incendio que lo destruirá todo, pero parece que se pueden dejar algunas pruebas.

Es un error común creer que en una investigación de incendios todo queda destruido. Por eso la gente tiene el malentendido de que si cometen un delito, [can] Intenta taparlo prendiendo fuego al edificio. Sí, eso puede ocultar algunas pruebas, pero también crea muchas pruebas.

para una fogata [that burned out of control]por ejemplo, estás buscando: ¿Apilaron madera o maleza o ramitas? ¿Hicieron bolas de papel? ¿Le pusieron piedras alrededor para contenerlo? Buscarías si el suelo está pisoteado como si hubiera gente allí por un tiempo.

¿Es este un camino común utilizado por motocicletas o vehículos todo terreno? [all-terrain vehicles] ¿Hay alguna evidencia de fumar? ¿Alguien estaba limpiando la maleza? ¿Había alguien practicando tiro al blanco o cazando, donde una chispa o un proyectil caliente de un arma de fuego podría haber causado [the fire] ¿Alguien informa haber escuchado o visto fuegos artificiales en el área?

Otra posible causa es el incendio provocado. Eso puede ser un poco más difícil. Si es un encendedor, alguien podría volver a guardarlo en su bolsillo y salir del bosque. El incendio puede quedar indeterminado, que es el término oficial que se usa cuando tenemos un área de origen pero no podemos encontrar una causa.

¿Existen diferencias entre investigar incendios forestales, como los de Los Ángeles, y los incendios que comienzan en un edificio?

Sí y no. Ambos ámbitos crean patrones y el investigador los utiliza para ayudar a determinar el área de origen. En un edificio, hay varios compartimentos si piensas en una casa o un condominio. Pero en un incendio forestal no hay compartimentos. Está muy abierto. Hay aire ilimitado. El viento puede influir en un incendio en un edificio. Pero en la tierra salvaje, El viento es un factor importante porque impulsa todo. tú haces. Ha habido muchas muertes en extinción de incendios forestales porque el viento empuja el fuego y vence a los bomberos.

¿Cuánto tiempo suele tardar una investigación?

Podrían ser meses. Creo que la gente de California realmente tiene mucho trabajo por delante. Hay varias revisiones por las que debe pasar el informe. Querrán asegurarse de que todo se haga lo mejor posible. [That’s not to say that the process] Debería ser diferente si se trata de un incendio de 10 millones de dólares o de 100 millones de dólares. La investigación aún debe realizarse sistemáticamente y según las reglas. Pero se puede imaginar el escrutinio al que se someterán estos informes porque existe la posibilidad de que se produzcan daños civiles en este caso.