Con sus ojos saltones, su frente grumosa y su casi sonrisa incómoda, la extraña cabeza de zorro disecada en el mercado de antigüedades era lo suficientemente divertida como para gastar 50 libras por ella.
Cuando el comprador lo vendió más tarde en una subasta, quedó atónito al verlo costar 1.000 veces más de lo que había pagado por él.
Eso es porque este no era un zorro. Este espécimen extremadamente raro era, en cambio, el jefe de una especie extinta.
“Colecciono extrañas y maravillosas cabezas de zorro (buenas, malas y feas) para mostrar las diferentes cualidades de la taxidermia a lo largo de los años y por diferentes taxidermistas”, dijo a ScienceAlert James Cranfield, un comerciante de curiosidades de historia natural en el Reino Unido.
Entonces, cuando este listado de “cabeza de zorro del siglo XIX” apareció entre las alertas de subastas diarias de Cranfield, su ridículo encanto inicialmente llamó su atención, hasta que miró más de cerca.
“Cuando hice clic en él y se abrió a una imagen más grande, fue como un rayo para mi cerebro y mis ojos saber que no era un zorro”, dijo Cranfield.
“Inmediatamente pensé: ‘parece un tilacino'”.
El tilacino (Thylacinus cynocephalus) es –o era– un marsupial carnívoro que se asemeja a un perro de gran tamaño. Comúnmente conocido como tigre de Tasmania debido al patrón de rayas a lo largo de su espalda, la criatura alguna vez estuvo muy extendida por Australia e incluso tan al norte como Nueva Guinea.
Pero cuando llegaron los colonos europeos, el tilacino estaba confinado a la isla de Tasmania. En el siglo XIX y principios del XX, se los consideraba una plaga para el ganado y se los cazaba activamente, y el gobierno de Tasmania incluso ofrecía recompensas por ellos.
Cuando se revocó esta decisión y se ofrecieron protecciones, ya era demasiado tarde. El último individuo conocido de tilacino murió en un zoológico de Tasmania el 7 de septiembre de 1936.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Ahora, casi 90 años después, ha aparecido uno en el otro lado del mundo.
Aunque se hacía pasar por un zorro, Cranfield vio a través del disfraz. Las pistas más claras estaban en los dientes: los zorros y otros animales relacionados tienen seis incisivos superiores (los dientes grandes en la parte frontal, entre los caninos en forma de colmillos), pero este ejemplar tiene ocho. Y también lo hizo el tilacino.
Desafortunadamente para Cranfield, otro coleccionista también sospechó de la verdadera identidad de la criatura. Siguió una frenética guerra de ofertas que culminó con un precio final de 62.600 libras esterlinas (más de 85.000 dólares estadounidenses).
Para asegurarse de que no había pagado una cantidad exorbitante por un zorro común y corriente, Cranfield sometió la cabeza a rayos X y tomografías computarizadas.
“Las noticias no podrían haber sido mejores”, explicó Cranfield. “No sólo es una cabeza genuina de tilacino, sino que los rayos X han revelado el cráneo más perfecto y prístino dentro de la montura.
“Estoy muy contento de que ahora que no tengo huevos en la cara por gastar [so much] en una cabeza de zorro. Nunca podría haber mostrado mi cara en la comunidad ni en línea ni en ningún otro lugar”, se rió.
“Tendría que haberme convertido en ermitaño”.
Los expertos están de acuerdo con la evaluación y el espécimen se ha agregado oficialmente a la Base de datos internacional de especímenes de tilacino (ITSD).
“He examinado y analizado las radiografías del espécimen, con especial atención al cráneo y la dentición”, dijo a ScienceAlert Stephen Sleightholme, director del proyecto del ITSD.
“La evidencia radiográfica proporciona un claro apoyo diagnóstico para su identificación como tilacino”.
El espécimen es sólo la segunda cabeza conocida montada en taxidermia; la otra se encuentra en la colección privada del Dr. Eric Guiler, un zoólogo de la Universidad de Tasmania que dirigió múltiples expediciones para encontrar tilacinos vivos y salvajes en las décadas posteriores a la muerte del último individuo cautivo.
“El ITSD contiene actualmente más de 800 especímenes conocidos, que abarcan una gama notablemente diversa de material, incluidos cráneos, esqueletos, órganos conservados en alcohol, montajes de taxidermia, portaobjetos de microscopía, pieles y cachorros y adultos conservados en alcohol”, dijo Sleightholme.
A pesar de su edad y su imperfecta conservación, el espécimen podría enseñarnos más sobre la forma de la cabeza, el cráneo y los dientes del animal, y si se pueden tomar muestras de ADN, podríamos aprender más sobre su genética.
Los dientes son el lugar más prometedor y menos intrusivo para tomar estas muestras, y Cranfield ya está en contacto con científicos en Australia para hacer precisamente eso.
“Podríamos hacer esto fácilmente, ya que hemos estado tomando muestras de dientes de tilacino usando un taladro Dremel durante algún tiempo”, dijo a ScienceAlert Brandon Menzies, biocientífico de la Universidad de Melbourne.
“Sólo se toman unos 100 miligramos de polvo de huesos”.
Menzies es parte del Laboratorio de Investigación de Restauración Genética Integrada de Tilacino (TIGRR), dirigido por el genetista Andrew Pask. El equipo ha estado reconstruyendo el genoma del tilacino y estudiando su biología, con el objetivo final de deshacer su desaparición.
El tilacino es una de varias especies destinadas a la desextinción por la empresa estadounidense de biociencias Colossal, junto con otros íconos extintos como el mamut lanudo y el dodo. Pero si es posible –o ético– es un tema de debate.
Hay mucha presión sobre esta pobre cabecita, pero incluso si se toman muestras de ADN, no es probable que supongan un gran avance para el proyecto de desextinción. A lo sumo, dice Menzies, podría ayudar a ampliar la diversidad genética conocida de la especie.
Una de las preguntas más intrigantes que un análisis más profundo podría responder es la historia del espécimen en sí. Parece tener más de un siglo de antigüedad, entonces, ¿dónde se ha estado escondiendo?
“El hecho de que este espécimen parezca no haber sido reconocido y fuera de las colecciones científicas establecidas es en sí mismo significativo”, dijo Sleightholme.
“En el caso de una especie extinta, cada espécimen superviviente constituye una fuente finita y potencialmente irreemplazable de información biológica”.
¿De dónde vino en primer lugar? Cranfield especula que puede ser el trofeo de caza de alguien, posiblemente entregado como parte del programa de recompensas del gobierno de Tasmania.
“Se mataron y presentaron aproximadamente 2.186 especímenes durante la recompensa de 1888 a 1912”, dijo Menzies.
“No sabemos adónde fueron. Muchos restos fueron simplemente destruidos por el gobierno después del pago de la recompensa”.
Cómo viajó el jefe a través del mundo hasta el Reino Unido es otra pregunta abierta. Es posible que se haya vendido como una antigüedad o que se haya traído como parte de la colección de alguien.
Pero hay otra posibilidad aún más intrigante: la cabeza pudo haber sido traída al Reino Unido sobre los hombros de un tilacino vivo.
Se sabía que habían sido exportados y exhibidos en zoológicos a nivel internacional a principios del siglo XX, incluido Londres. Existe la posibilidad, dice Cranfield, de que el propietario original de la cabeza haya vivido en el extranjero durante un tiempo y que la montura se haya preparado localmente después de su muerte.
Para averiguarlo, Cranfield espera que especialistas analicen la madera del escudo.
“Si podemos probar qué es esa madera y de qué está hecho el escudo, si resulta que se trata de alguna especie endémica de Australia, eso concordará con mi hipótesis de que la montaña fue creada en Australia, y en algún momento de su historia llegó al Reino Unido”, dijo Cranfield.
“Si muestra que la madera utilizada para crear la montura era inglesa, entonces es una avenida diferente por la que bajamos y vamos bien, bueno, se preparó aquí”.
Ya sea que eso pueda arrojar un resultado útil o no, es sólo uno de los muchos tipos de pruebas que podrían realizarse en la cabeza. El análisis isotópico, por ejemplo, podría confirmar su edad.
Cranfield está dispuesto a dar a los científicos acceso a la cabeza para estudiarla de diferentes maneras, siempre que sea creíble y no destructiva, por supuesto.
Pero ¿qué pasa con esos ojos ridículos y saltones? Si bien inicialmente no sabía si debería reemplazarlos con algo más realista o arreglar la frente sobrecargada que le da la forma incorrecta, Cranfield dice que preferiría conservar la cabeza como una curiosidad.
“Como alguien interesado en la taxidermia histórica, mis planes no son dedicarle mucho”, explicó. “Es como intentar maquillar a una momia. Aun así, no quedará muy bien”.
Estas piezas reflejan las técnicas, ideas y comprensiones de su época, y también vale la pena registrar esa historia.
“Aunque parezca extraño, la preservación y la taxidermia hacen cosas extrañas con los especímenes, y el taxidermista a menudo hace que las cabezas y los rostros sean más temibles o llenos de acción”, explicó Menzies.
Y además, ¿cómo puedes mirar esa cara y decirle que no es lo suficientemente buena? Cranfield cree que tiene el tipo adecuado de encanto extraño para atraer a algunos fanáticos de la “mala taxidermia”, uniéndose a artistas como Sad Otter del Museo de Melbourne o el León del Castillo de Gripsholm.
“Eso no se parece en nada a un león, pero ¿cuál sería el beneficio de remojar ese espécimen y volver a montarlo? Entonces estarías perdiendo una especie de artefacto cultural”, dijo Cranfield.
“Ese tipo de especímenes peculiares se convierten en los favoritos de los visitantes de los museos”.
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En cuanto a qué museo podría tener la suerte de obtener una nueva mascota no oficial, Cranfield dice que actualmente está en conversaciones con varias instituciones sobre la posibilidad de exhibirla al público.
Dondequiera que termine la cabeza del tilacino, esta hermosa criatura finalmente vuelve a ser el centro de atención.
“Durante demasiado tiempo ha estado olvidado y en la oscuridad como una novedosa cabeza de zorro”, dijo Cranfield.
“Ahora hay que iluminarlo con el respeto que merece”.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.