Vast Space con sede en California tiene grandes ambiciones. La compañía tiene como objetivo lanzar una estación espacial comercial, la Haven-2, a la órbita terrestre baja para 2028, lo que permitiría a los astronautas permanecer en el espacio después del desmantelamiento de la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2030. Al hacerlo, está intentando ganar terreno de la NASA planea desarrollar estaciones espaciales comerciales de órbita baja con organizaciones asociadas, pero lo más ambicioso de todo son los objetivos de Vast Space para lo que eventualmente pondrá en el espacio: una estación que tenga su propia gravedad artificial.
“Sabemos que en ingravidez podemos vivir aproximadamente un año y en condiciones que no son fáciles. Quizás, sin embargo, la gravedad lunar o marciana sea suficiente para vivir cómodamente toda la vida. La única manera de saberlo es construir estaciones con gravedad artificial, que es nuestro objetivo a largo plazo”, afirma Max Haot, director general de Vast.
Vast Space fue fundada en 2021 por el programador y empresario de 49 años Jed McCaleb, creador de las redes peer-to-peer eDonkey y Overnet, así como de las primeras y ahora desaparecido intercambio de cifrado Mt. Gox. Vast Space anunció a mediados de diciembre una asociación con EspacioX lanzar dos misiones a la ISS, que marcarán hitos en el plan de la compañía para lanzar su primera estación espacial, Haven-1, más adelante en 2025. Las misiones, aún sin fechas oficiales de lanzamiento, se enmarcarán en el programa privado de misiones de astronautas de la NASA, a través del cual la agencia espacial quiere promover el desarrollo de una economía espacial en la órbita terrestre baja.
Para Vast, esto es parte de una estrategia comercial a largo plazo. “Construir un puesto avanzado que imite artificialmente la gravedad llevará de 10 a 20 años, además de una cantidad de dinero que no tenemos ahora”, admite Haot. “Sin embargo, para ganar el contrato más importante en el mercado de estaciones espaciales, que es la sustitución de la ISS, con los recursos de nuestro fundador, lanzaremos a cuatro personas en un [SpaceX] Dragon en 2025. Permanecerán a bordo de Haven-1 durante dos semanas y luego regresarán sanos y salvos, demostrando a la NASA nuestra capacidad antes que cualquier competidor”.
¿Espacio para uno más?
Lo que Vast Space intenta hacer, al mostrar sus capacidades, es involucrarse en el proyecto de la NASA. Destinos comerciales en órbita terrestre baja (CLD), un proyecto que la agencia espacial inauguró en 2021 con una subvención de 415 millones de dólares para apoyar el desarrollo de estaciones privadas en órbita terrestre baja.
el dinero fue inicialmente asignado a tres proyectos diferentes: uno de la empresa aeroespacial y de defensa Northrop Grumman, que desde entonces abandonó el programa; una empresa conjunta llamada Starlab; y Orbital Reef, de Blue Origin de Jeff Bezos. Vast no tiene contrato con la agencia espacial estadounidense, pero pretende superar a sus competidores demostrando a la NASA que puede poner una estación espacial en el espacio antes que los demás. La agencia elegirá qué estación del proyecto respaldar en la segunda mitad de 2026.
Al hacer esto, Vast está tomando prestado el manual de estrategias de SpaceX. Vast Space no sólo ha atraído a algunos de sus empleados y el diseño de equipos y vehículos de Elon Musk empresa, también está tratando de replicar su enfoque de mercado: estar listo antes que nadie, teniendo tecnologías y procesos ya calificados y validados en órbita. “Estamos rezagados”, dice Haot. “¿Qué podemos hacer para ganar? Nuestra respuesta, en la segunda mitad de 2025, será el lanzamiento de Haven-1”.
Haven-1 tendrá un volumen habitable de 45 metros cúbicos, un puerto de atraque, un corredor con recursos consumibles para la vivienda personal de la tripulación, un laboratorio y una mesa comunitaria desplegable instalada junto a una ventana abovedada de aproximadamente un metro de altura. A bordo, aproximadamente a 425 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, la estación utilizará enlaces láser Starlink para comunicarse con satélites en órbita terrestre baja, tecnología que se probó por primera vez durante el Amanecer polar misión en el otoño de 2024.