El problema de los desechos espaciales no se resolverá solo. Hemos estado postergando la situación durante años mientras continuamos lanzando más cohetes y cargas útiles al espacio.
En los últimos años, las organizaciones –especialmente la Agencia Espacial Europea (ESA)– han comenzado a abordar el problema más seriamente.
Ahora se hacen esta pregunta: ¿Qué se necesita para llegar a cero desechos espaciales?
A primera vista puede parecer irreal, quizá ingenuo. Hay miles de millones de pedazos de basura espacial orbitando la Tierra, y más de 25.000 de esos pedazos miden más de 10 cm.
Aunque pequeñas, estas piezas viajan rápido y pueden causar daños importantes al impactar satélites o estaciones espaciales. ¿Qué se necesita para deshacerse de todos estos escombros?
La ESA ha publicado el Folleto técnico Cero Desechos dilucidar los desafíos a un futuro sin desechos y proponer soluciones para lograrlo. La elaboración del Folleto sigue a la firma del Carta de Basura Cero por miembros de Zero-Debris comunidad.
“A pesar de varias iniciativas para la mitigación de desechos espaciales en los últimos años y modestas mejoras en la conciencia pública, existe un consenso general de que se necesitan urgentemente acciones más ambiciosas por parte de todos los interesados en el espacio para prevenir, mitigar y remediar los desechos”, afirma el informe.
El informe señala que el Directrices para la sostenibilidad a largo plazo de las actividades en el espacio ultraterrestre del Comité de las Naciones Unidas sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos describe cómo los desechos obstaculizan el acceso al espacio.
El folleto define objetivos de cero desechos y presenta “necesidades técnicas, soluciones y facilitadores clave” que pueden ayudar a las organizaciones a alcanzarlos.
El primer paso obvio es dejar de crear más escombros.
Comienza evitando la liberación involuntaria de escombros. La exposición al entorno espacial puede degradar los materiales durante las misiones y más allá de su fecha de finalización, y los impactos no intencionales también pueden liberar escombros.
El folleto promueve el “Desarrollo de tecnologías de revestimiento y aislamiento multicapa que previenen la degradación a largo plazo de los materiales” y desarrollos similares para materiales que puedan resistir impactos. Un mejor seguimiento, simulaciones y pruebas pueden ayudarnos a lograrlo.
El folleto también señala la necesidad de diferentes tecnologías de propulsión. Algunas tecnologías de propulsión liberan enormes cantidades de pequeñas partículas. El folleto promueve el desarrollo de sistemas de propulsión alternativos basados en cosas como ataduras electromagnéticascorreas de transferencia de impulso y dispositivos de aumento de presión de arrastre o radiación solar.
El folleto también señala cómo una mejor vigilancia y coordinación del tráfico espacial (STC) puede ayudar a resolver el problema. “Un STC mejorado ayudará a prevenir colisiones y reducirá la aparición de maniobras innecesarias para evitar colisiones”, afirma el folleto.
Eso requerirá una solución tecnológica, pero diferentes agencias espaciales también tendrán que compartir información, algo a lo que algunas serán más reacias que otras. El Folleto Técnico explica que será necesario desarrollar y adoptar directrices estandarizadas para que esto suceda.
Para los escombros existentes, la eliminación es la única solución. “Para los objetos espaciales que no logran salir de su órbita por cualquier motivo, se pueden utilizar medios externos para sacarlos de la órbita”, afirma el folleto.
Eso comienza con la evaluación de satélites desaparecidos para determinar la mejor manera de sacarlos de órbita. ¿Corren riesgo de fragmentarse debido a los métodos de salida de órbita? Una vez evaluados, necesitamos desarrollar métodos confiables y configurables para eliminarlos. Eso significa que será necesario un enfoque tecnológico, al igual que la comunicación entre diferentes naciones con capacidades espaciales.
El Folleto afirma que esto requerirá el “desarrollo de interfaces interoperables y requisitos que faciliten la eliminación de diferentes tipos y tamaños de objetos (por ejemplo, naves espaciales grandes/pequeñas, etapas y elementos de lanzamiento, naves espaciales constelaciones), adaptados a diferentes regiones orbitales (por ejemplo, LEO, MEO, GEO), para diferentes estrategias de eliminación (por ejemplo, reentrada controlada, no controlada, transferencia orbital a una órbita cementerio) y con una fácil adopción en mente”, explica el folleto.
Los sistemas de desorbitación podrían ser tan simples como velas solares desplegables como el experimental. Experimento nanoespacial avanzado canadiense-7 (CanX-7.) Se lanzó en 2016 y alcanzó una tasa de desintegración de 20/km por año.
Si bien el CanX-7 y otros sistemas similares son pasivos, también existen diseños para la eliminación activa de desechos (ADR).
Un sistema ADR es Clearspace-1. Demostrará tecnologías para encontrar, capturar y sacar de órbita un satélite al final de su vida útil llamado PROBA-1. Después de la captura, tanto Clearspace-1 como PROBA-1 caerán en la atmósfera de la Tierra y serán destruidos.
Predecir y evitar el riesgo de colisiones entre satélites y otros objetos en el espacio también forma parte del Folleto. “El creciente número de desechos y el riesgo asociado a las colisiones en órbita conducen a una
“Hay una necesidad cada vez mayor de que los operadores realicen maniobras para evitar colisiones”, afirma el folleto. Esto puede abordarse parcialmente durante la fase de diseño, pero inevitablemente requiere coordinación.
Una vez más, el Folleto pide una mayor cooperación entre agencias. El esfuerzo necesita un conjunto estandarizado de pautas para evaluaciones de colisiones y “métodos para integrar evaluaciones de riesgo de colisiones de múltiples proveedores”.
En lo que respecta a la tecnología, la prevención y predicción de colisiones también se beneficiarán del desarrollo de algoritmos de aprendizaje automático, el desarrollo y la adopción del seguimiento óptico y por radio. SIDAy una lista más larga de desarrollos adicionales.
El Folleto Técnico resume nuestro problema: Los desechos espaciales requieren métodos estandarizados para evaluar los peligros, evitarlos y eliminarlos.
Si bien la tecnología necesaria para abordar el problema de los desechos espaciales aún no se ha desarrollado completamente, no hay duda de que así será. Sin embargo, las tecnologías necesarias tal vez no sean el mayor obstáculo para resolver el problema de los desechos espaciales. La parte crítica es la cooperación.
Sin cooperación, el problema nunca se resolverá por completo. Sin embargo, la cooperación puede ser escasa. Nuestra especie está definida, al menos en parte, por nuestras riñas intestinas y la tragedia de los comunes. Diferentes naciones tienen diferentes ideologías, políticas y liderazgo.
Lo que es peor, algunas naciones están creando activamente más escombros. En 2007, China llevó a cabo una prueba de misil antisatélite que destruyó un satélite desaparecido y generó una enorme cantidad de escombros.
En 2017, Rusia hizo lo mismo. India realizó una prueba similar en 2019, aunque afirman que fue a una altitud tan baja que los escombros se quemarían rápidamente en la atmósfera terrestre. Sin embargo, el Comando Estratégico de Estados Unidos dijo que los escombros permanecieron en el espacio más tiempo del que afirmaba la India.
No parece probable que las naciones del planeta y las agencias espaciales cooperen en el corto plazo.
Pero al igual que con cambio climático y muchos otros problemas, sólo podemos resolver el problema de los desechos espaciales mediante la cooperación.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Lea el artículo original.