Una de las últimas cosas que uno pensaría que podría perderse es un volcán. Sin embargo, cuando miramos el registro de la actividad volcánica, incluso en los últimos cientos de años, hay señales de que ocurrió una gran erupción… simplemente no tenemos ninguna otra evidencia del origen de esa gran explosión. De forma lenta pero segura, gracias a la investigación geoquímica, algunas de esas misteriosas erupciones se han relacionado con volcanes. Resulta que muchas veces, esa fuente sorprende más de lo previsto.
A Estudio reciente en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) de William Hutchinson y otros. Es posible que haya encontrado la prueba irrefutable de un misterioso evento registrado en los núcleos de hielo del planeta. Si miramos las señales de erupciones que alteran el clima desde 1800 capturado por registros de núcleos de hielo En ambos polos se producen numerosas erupciones famosas: Tambora (1815), Krakatau (1883), Pinatubo (1991) y muchas otras. Sin embargo, ciertos picos no tenían coincidencias obvias en los registros geológicos o históricos conocidos.
Volcanes “desaparecidos”
Caldera Rinjani en Indonesia. Crédito: Wikimedia Commons / Dhmlombok
Una de las “erupciones perdidas” más famosas fue aquella que Ocurrió alrededor de 1257-58 EC. Fue uno de los mayores depósitos de azufre de los últimos miles de años, pero hasta hace poco no se conocía su origen. Trabajar por Franck Lavigne y otros en 2019 decididos utilizando comparaciones geoquímicas de cenizas de una erupción de Samalas hasta ahora no cartografiada en el Caldera Rinjani de Indonesia como culpable. Entonces, esta erupción “perdida” estaba escondida a plena vista.
Sin embargo, a veces no es tan sencillo. Rinjani está en Indonesia y actualmente tiene más de 3.000.000 de personas viviendo cerca. Cuando entró en erupción en el año 1200, la población no era tan alta, pero la capital regional en ese momento estaba ubicada cerca del volcán. Los registros muestran que la capital fue destruida por las cenizas y los lugareños sin duda pudieron señalar los abundantes depósitos de ceniza por toda la zona. Bastaron los análisis geoquímicos de las cenizas cerca del volcán y en el núcleo de hielo para correlacionar estos dos eventos.
Ahora bien, ¿supongamos que un volcán entra en erupción y nadie lo observa? La elección de Hutchinson y otros como fuente más probable de pico de azufre en el registro del núcleo de hielo en 1831 es potencialmente un volcán que nadie vio en erupción. Utilizando métodos geoquímicos similares para comparar fragmentos de ceniza, han señalado la remota Zavaritski Caldera en las Islas Kuriles al sur de Kamchatka en el Pacífico occidental.
El medio de la nada
Una imagen de Sentinel-2 tomada el 3 de marzo de 2024 de la isla Simushir en las islas Kuriles entre Japón y Rusia. Los cuatro volcanes de la isla están etiquetados. Crédito: ESA, anotado por Erik Klemetti
Si nunca has oído hablar del volcán, no estás solo. Según la base de datos del Programa Volcánico Global, Zavaritskii tiene 118 personas viviendo actualmente a 100 kilómetros del volcán. No es un error tipográfico: 118 personas. A mediados del siglo XIX, ese número probablemente no era casi nadie… y a diferencia de hoy, donde barcos y aviones pasan cerca de la región todos los días, probablemente tampoco había casi ningún barco en el área en ese momento. Tienes la situación perfecta para una gran erupción que nadie vio suceder.
No es sorprendente que en un lugar tan remoto no se hayan realizado muchas investigaciones sobre la historia de la erupción de Zavaritskii. Hubo algunas pequeñas erupciones en el siglo XX, pero la historia anterior era bastante vaga. Antes de esta nueva investigación, se pensaba que la erupción que formó la caldera y el domo había ocurrido “en el Holoceno”… lo que significa los últimos 10.000 años aproximadamente. No es exactamente la precisión que quieres igualar con un gran pico de azufre. Sin embargo, Hutchinson y otros pudieron recopilar algunas edades de radiocarbono nuevas para el material atrapado en esta última gran erupción y descubrieron que fue hace menos de 300 años.
Hasta ahora, la mejor suposición que tenían los vulcanólogos sobre la fuente del azufre en los núcleos de hielo alrededor de 1831 era una erupción muy pequeña de Ferdinandea (parte de la Campi Flegrei Del Mar di Sicilia) frente a la costa de Sicilia (no confundir con Fernandina en las Islas Galápagos). Aunque fue un evento pequeño, el magma incorporó sedimentos ricos en anhidrita, un mineral formado por la evaporación del agua rica en azufre. Entonces, sin una mejor fuente, esa fue la suposición.
Huellas dactilares isotópicas
Datos de composición de las cenizas de la caldera de Zavaritskii que muestran la coincidencia de composición de las cenizas del núcleo de hielo y el material de la caldera de Zavaritskii. Crédito: Hutchinson y otros, PNAS.
Sin embargo, Hutchinson y otros pudieron utilizar la composición isotópica de azufre del núcleo de hielo y las cenizas de Zavaritskii para demostrar que Ferdinandea no podía ser la fuente. La proporción de isótopos de azufre en anhidrita, La supuesta fuente de azufre en la erupción de Ferndinandea es muy diferente a la del magma normal que entra en erupción en un lugar como las Islas Kuriles. La falta de coincidencia de los isótopos de azufre con los de la anhidrita y la estrecha coincidencia entre los isótopos de azufre del núcleo del hielo y la ceniza de Zavaritskii pusieron el clavo en el ataúd de la fuente de picos de azufre de 1831.
Resulta que esta erupción que no parece aparecer en ningún registro histórico conocido probablemente fue comparable a la erupción del Pinatubo de 1991. En ese momento se registraron muchos impactos climáticos y atmosféricos asociados, incluida la atenuación de la luz solar, las neblinas azules y los cambios en los patrones climáticos. La cantidad de azufre arrojada a la atmósfera influyó en las malas cosechas que provocaron hambrunas a mediados y finales de la década de 1830 en Japón y India.
Esta no es la última erupción volcánica “desaparecida”. Hay un par de picos de azufre en los registros de núcleos de hielo de principios del siglo XIX que aún no se han relacionado de manera concluyente con un volcán específico. Cuando miras retrospectivamente algunas de las erupciones explosivas más importantes de los últimos siglos, muchas provienen de volcanes a los que no se les reconocía el potencial: Pinatubo, El Chichón, Chaitén, Huaynaputina y más. Esta es la razón por la cual cualquier lista de los “próximos” volcanes que causarán tal erupción es, en el mejor de los casos, dudosa.
Muchos de los volcanes que causaron estragos climáticos no habían tenido una gran erupción en milenios, por lo que no fueron estudiados de cerca. Esto demuestra cuán vitales son los mapas básicos, los análisis geoquímicos y la datación de los volcanes para comprender los posibles peligros volcánicos. Nunca se sabe cuándo ese volcán aparentemente oscuro y silencioso podría ser el próximo gran volcán.