La vida habría sido particularmente cálida y seca si los dinosaurios realmente hubieran surgido cerca del ecuador.
Mark Witton/Fideicomisarios del Museo de Historia Natural de Londres
Es posible que los dinosaurios hayan evolucionado por primera vez cerca del ecuador, no en el extremo sur del hemisferio sur como se pensaba anteriormente. Un estudio de modelado sugiere que se originaron en una región que cubre lo que hoy es la selva amazónica, la cuenca del Congo y el desierto del Sahara.
“Si se consideran las lagunas en el registro fósil y el árbol evolutivo de los dinosaurios, es muy probable que se trate de un punto central del origen de los dinosaurios”, afirma joel heath en el University College de Londres.
dinosaurios Evolucionó en algún momento durante el Período Triásico, que se extendió desde hace 252 a 201 millones de años, pero Heath dice que existe una incertidumbre “bastante grande” sobre dónde y cuándo. Los fósiles más antiguos conocidos de estos animales tienen alrededor de 230 millones de años, pero son lo suficientemente distintos como para sugerir que los dinosaurios ya existían desde hacía unos pocos millones de años. “Deben haber sucedido muchas cosas en términos de evolución de los dinosaurios, pero simplemente no tenemos los fósiles”, dice.
En ese momento, la Tierra se veía muy diferente. Todos los continentes estaban unidos en un único supercontinente llamado Pangea, que tenía forma de C y su centro se extendía a ambos lados del ecuador. América del Sur y África estaban en el segmento del hemisferio sur, donde encajaban como piezas de un rompecabezas. Los primeros dinosaurios conocidos proceden del sur de esos dos continentes, en lugares como la actual Argentina y Zimbabwe, por lo que se pensaba que este era su punto de origen.
Para obtener más información, Heath y sus colegas construyeron modelos informáticos para retroceder en el tiempo desde los dinosaurios más antiguos conocidos hasta el origen del grupo. Crearon varias docenas de versiones para tener en cuenta incertidumbres como lagunas en el registro fósil, posibles barreras geográficas y dudas persistentes sobre cómo se relacionaban entre sí los primeros dinosaurios.
La mayoría de estas simulaciones concluyeron que los dinosaurios aparecieron por primera vez cerca del ecuador, y solo una minoría apoyaba su origen en el sur.
Los paleontólogos han tendido a suponer que los dinosaurios no pudieron haberse originado cerca del ecuador, dice Heath, en parte porque no hubo dinosaurios primitivos. fósiles de esa región. Es más, era un lugar desafiante para vivir. “Hacía mucho, mucho seco y mucho calor”, dice. “Se pensaba que los dinosaurios no habían podido sobrevivir en ese tipo de condiciones”.
Sin embargo, la mayoría de los modelos dicen lo contrario. “Esto sugiere cosas que en realidad no pensábamos que fueran posibles en el pasado”, dice Heath.
En cambio, la falta de fósiles de dinosaurios primitivos cerca del ecuador puede tener una explicación más prosaica. Los paleontólogos han tendido a excavar en América del Norte y Europa, y más recientemente en China. “Hay muchas zonas del mundo que están bastante descuidadas”, afirma Heath. Añade que los geólogos no han encontrado muchas rocas de la edad adecuada en las regiones relevantes para los hallazgos del estudio que puedan excavar. “Es posible que no estén expuestos de una manera que podamos estudiarlos fácilmente”.
Sin embargo, recientemente ha surgido una prueba que respalda la idea de Heath. El 8 de enero, investigadores dirigidos por David Lovelace en la Universidad de Wisconsin-Madison informaron que habían encontrado el dinosaurio más antiguo conocido de la parte norte de Pangea. Descubrieron una especie nueva para la ciencia llamada Ahvaytum bahndooiveche, un sauropodomorfo relacionado con los dinosaurios de cuello largo como diplodoco que evolucionó más tarde. El equipo lo encontró en las rocas de la Formación Popo Agie en Wyoming, que data de hace 230 millones de años.
Si los dinosaurios ya estaban en el norte y el sur de Pangea hace tanto tiempo, el centro ecuatorial no podría haber estado cerrado para ellos, dice Heath. “Tienen que haber estado cruzando esa región”.
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