La lluvia del fin de semana plantea riesgo de deslizamientos de tierra en Los Ángeles, asolada por incendios forestales

La lluvia llega a quemar Los Ángeles y traerá sus propios riesgos

Por Meghan Bartels editado por Dean Visser

El área de Los Ángeles ha estado a merced de fuego y viento este mes, y este fin de semana se sumará un tercer elemento: el agua.

Se pronostica que la lluvia comenzará el sábado por la tarde y continuará hasta el lunes por la noche, dice el meteorólogo Kristan Lund de la oficina de Los Ángeles del Servicio Meteorológico Nacional. el área necesita desesperadamente la precipitaciónpero los expertos siguen la situación con cautela porque La lluvia plantea sus propios riesgos en zonas recientemente quemadas.—En particular, la posible aparición de deslizamientos de tierra y peligros similares.

“La lluvia es buena porque hemos estado muy secos”, dice Lund. “Sin embargo, si tenemos tasas de lluvia más intensas o tormentas eléctricas, en realidad es mucho más peligroso porque pueden producirse flujos de escombros”.

Sobre el apoyo al periodismo científico

Si está disfrutando este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado al suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.

Los incendios provocan un par de efectos diferentes en el paisaje que pueden aumentar el riesgo de que el material quemado, la tierra y los detritos se salgan de control.

Cuando los incendios arden con intensidad o durante suficiente tiempodejan una capa invisible de material ceroso justo debajo de la superficie del suelo. Esto se desarrolla a partir de hojas en descomposición y otros materiales orgánicos, que contienen compuestos naturalmente hidrófobos o repelentes al agua. El fuego puede vaporizar esta basura y el gas resultante se filtra a la capa superior del suelo, donde se enfría y condensa rápidamente, formando una capa resbaladiza.

Cuando la lluvia cae sobre un suelo que ha sido afectado por este fenómeno, no puede hundirse más allá de la capa hidrofóbica, por lo que el agua fluye, a menudo arrastrando escombros consigo. “Todos los árboles, las ramas, todo lo que se ha quemado; desafortunadamente, si llueve, todo eso simplemente flota”, dice Lund. “Es realmente preocupante”.

Incluso un incendio que no sea lo suficientemente grave como para crear una capa hidrófoba puede provocar flujos de escombros, dice Danielle Touma, científica climática de la Universidad de Texas en Austin. En condiciones normales, los árboles y otras plantas suelen atrapar algo de lluvia sobre la superficie, lo que ralentiza el descenso del agua. Pero en tierras recién quemadas hay mucha menos vegetación que interfiera; Toda la lluvia cae inmediatamente al suelo.

Y mientras que una vegetación sana mantiene unido el suelo con sus raíces, los incendios pueden arder fácilmente las finas raíces que hacen la mayor parte de ese trabajo. “Entonces tenemos toda esta tierra suelta que también puede ser transportada por agua”, dice Touma.

este mes el tres incendios más grandes en el área de Los Ángeles Hemos creado casi 50.000 acres de cicatrices de quemaduras recientes, señala Lund, y parte de esa cicatriz se encuentra en terreno montañoso que facilita los deslizamientos de tierra. Los pronósticos actuales sugieren que la lluvia caerá en su mayor parte por debajo de un cuarto de pulgada por hora, por debajo de la intensidad que tiende a aumentar el riesgo de flujos de escombros, dice Lund. Pero este fin de semana la región enfrenta una probabilidad de entre 10 y 20 por ciento de tormentas eléctricas, que pueden provocar ráfagas breves de lluvia que pueden ser lo suficientemente fuertes como para provocar flujos.

Afortunadamente, la lluvia también debería ayudar a los bomberos a controlar los incendios que siguen activos. El más grande, el incendio Palisades, está actualmente contenido en un 77 por ciento. El segundo incendio más grande, el de Eaton, está contenido en un 95 por ciento. El incendio Hughes es el tercero más grande y sólo está contenido en un 56 por ciento. Un incendio puede ser completamente contenido pero aún ardiendo. El porcentaje de contención se refiere a la cantidad del perímetro que tiene barreras que los bomberos esperan que impidan una mayor propagación.

La lluvia de este fin de semana puede ofrecer un respiro, pero no pondrá fin al riesgo de incendios en la región. “Desafortunadamente, necesitamos una extensión generalizada de dos a tres pulgadas para realmente poner fin a lo que llamamos temporada alta de incendios”, dice Lund. “Ayudará, pero no nos sacará de la temporada alta de incendios”.

Incluso una vez que los incendios dejen de arder, el riesgo de flujos de escombros persistirá y persistirá mucho más allá de las próximas semanas. Los flujos de escombros son más preocupantes dentro de los primeros dos años de un incendio, dice Lund, pero dependiendo de las condiciones, pueden ocurrir incluso más tiempo después de que se forma una cicatriz de quemadura. Recuperarse de un incendio incluye inspeccionar el terreno para ver dónde el riesgo de flujo de escombros es mayor y qué se puede hacer para proteger a las personas en esas áreas, dice Touma. “Hay trabajo por hacer incluso si pasa la tormenta y no pasa nada. Todavía no estamos a salvo”.

En general, el trabajo de Touma indica que este escenario—Condiciones de incendio recientes seguidas de fuertes lluvias.—continuará siendo cada vez más común a medida que se desarrolle el cambio climático y la atmósfera más cálida sea capaz de contener y producir mayores cantidades de agua. “Deberíamos esperar más flujos de escombros posteriores a incendios en el futuro, basándose únicamente en las condiciones meteorológicas”, dice Touma.