la orquidea Stigmatodactylus sikokianus prospera en bosques frescos y oscuros

IKEDA Tetsuro

Una especie de orquídea que se alimenta de hongos tiene un ingenioso método de autopolinización. El secreto reside en el misterioso apéndice en forma de dedo de la orquídea.

«Sabía que tenía que haber algo más que una simple peculiaridad de aspecto extraño», dice Kenji Suetsugu en la Universidad de Kobe en Japón.

Suetsugu había estado fascinado durante mucho tiempo por la Stigmatodactylus sikokianus orquídea porque vive en los bosques japoneses sombreados y se alimenta de hongos del suelo durante toda su vida, en lugar de depender de la fotosíntesis. La orquídea también tiene un apéndice en forma de dedo meñique debajo del estigma, la parte pegajosa que recibe el polen durante el apareamiento.

Para investigar el propósito del apéndice, Suetsugu observó la flor en la naturaleza, organizó experimentos de polinización en el laboratorio y rastreó los cambios en la estructura floral de la orquídea con microscopía de fluorescencia.

Se dio cuenta de que si ningún insecto visitaba la orquídea para polinizarla, la flor comenzaba a marchitarse. A medida que caía, el apéndice en forma de dedo se movía gradualmente hacia el estigma, poniendo el polen en contacto con el receptor pegajoso.

El apéndice actúa así “como un puente”, dice Suetsugu, transfiriendo el polen de la orquídea en un truco de autopolinización, pero sólo como último recurso. El mecanismo de marchitamiento permite que una planta espere a un polinizador, pero actúa como un mecanismo de seguridad, asegurando que aún pueda reproducirse incluso si un insecto nunca llega. El descubrimiento «subraya cómo la naturaleza puede encontrar soluciones realmente creativas a problemas comunes», afirma Suetsugu.

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El siguiente paso sería eliminar el apéndice por completo para ver cuánta diferencia hace en el momento y la eficiencia de la polinización, dice Katharina Nargar en el Herbario Tropical Australiano.

Si bien esta parece ser la primera vez que se documenta formalmente un truco de autopolinización de este tipo, Nargar señala que las observaciones de principios de la década de 1990 sugieren que otras dos especies de orquídeas estrechamente relacionadas también utilizan sus apéndices inusuales para autopolinizarse.

Artículo modificado el 23 de enero de 2025.

Aclaramos quién trabajó en la nueva investigación.

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Por automata