La biodiversidad estaba en auge a principios del período Cretácico, y no sólo entre dinosaurios. Los océanos también estaban llenos de vida, incluidos algunos depredadores monstruosos que no se parecen a nada que esté vivo en la actualidad.
En un nuevo estudio, los investigadores se sumergen profundamente en un ecosistema intrigante del Cretácico temprano, donde los reptiles marinos del tamaño de un autobús, como los pliosaurios, se alimentaban de otros grandes carnívoros, formando un raro séptimo nivel trófico en su red alimentaria.
Los océanos modernos, en comparación, alcanzan un máximo de nivel trófico cinco o seis, representados por superdepredadores como orcas, cachalotes y grandes tiburones blancos.
Un nivel trófico indica una posición dentro de una red alimentaria, y los niveles más bajos indican especies más cercanas al fondo. El nivel uno incluye productores primarios como algas y plantas, mientras que el nivel dos incluye consumidores primarios como herbívoros.
El nivel tres es para carnívoros que comen herbívoros, conocidos como consumidores secundarios, y los niveles más altos son para carnívoros que se alimentan de otros carnívoros.
El nuevo estudio se centra en los antiguos habitantes de la Formación Paja, una formación geológica del Cretácico temprano ubicada en la actual Colombia. Los niveles del mar eran más altos en ese momento y gran parte del área estaba cubierta por un mar cálido y poco profundo.
Ese mar aparentemente estaba lleno de vida en todos los niveles tróficos, señalan los autores del estudio, como parte de un aumento de biodiversidad más amplio durante el Cretácico impulsado en gran medida por los climas cálidos y la actual desintegración del supercontinente Pangea.
Se necesita un ecosistema diverso y saludable para sustentar a los superdepredadores de alto nivel, y la vitalidad de este mar prehistórico permitió que evolucionaran algunos leviatanes increíbles.
El ecosistema de Paja albergaba enormes reptiles parecidos a delfines conocidos como ictiosaurios, bestias con forma de cocodrilo llamadas teleosaurios y pliosaurios de cuello largo, algunos de más de 10 metros de largo.
El potencial de un séptimo nivel trófico ilustra cuán rico e intrincado debe haber sido el ecosistema de Paja hace 130 millones de años, dicen los autores del estudio.
Para arrojar luz sobre este antiguo hábitat, los investigadores reconstruyeron su red de ecosistemas (un modelo de interacciones entre especies dentro de un ecosistema) utilizando datos de todos los fósiles de animales conocidos encontrados en la Formación Paja.
Tomaron en cuenta detalles clave como el tamaño del cuerpo de los animales fosilizados y sus adaptaciones alimentarias, y utilizaron análogos de la vida silvestre moderna para ayudarlos a inferir información no fosilizada.
Los autores señalan que este enfoque se ha utilizado principalmente para estudiar los ecosistemas actuales, pero existe una tendencia reciente a aplicarlo a datos fósiles.
Los investigadores se inspiraron en una red de ecosistemas marinos existente basada en ecosistemas caribeños contemporáneos, escriben, y utilizaron este modelo de referencia para ayudarlos a probar y ajustar su red Paja.
Cuando estuvo terminado, su red proporcionó una mirada sin precedentes a una de las redes alimentarias marinas más animadas conocidas por la ciencia, dicen los autores.
“Nuestro estudio es el primero en examinar estas posibles interacciones ecológicas”, dice Dirley Cortés, bióloga de la Universidad McGill.
Y si bien esto es interesante en sí mismo, también informa nuestra comprensión más amplia de la ecología, tanto antigua como moderna, añade.
“Comprender esta complejidad nos ayuda a rastrear cómo evolucionan los ecosistemas con el tiempo”, Cortés dice“arrojando luz sobre las estructuras que sustentan la biodiversidad actual”.
La Formación Paja se ha hecho conocida por sus imponentes reptiles marinos, señalan Cortés y sus colegas, pero es poco probable que esos superdepredadores pudieran haber evolucionado sin una red alimentaria sólida que los sustentara.
Se sabe relativamente poco sobre la amplia estructura paleoecológica del hábitat, escriben los investigadores, incluidos los numerosos peces, amonitas y otras criaturas importantes de niveles tróficos inferiores.
Además de destacar esta increíble comunidad del Cretácico, los autores del estudio dicen que su trabajo debería ayudar a responder preguntas más amplias. sobre la evolución de los ecosistemas marinos, incluidos los orígenes y la influencia de “depredadores excepcionalmente grandes” como los de Paja.
“Estos hallazgos iluminan cómo los ecosistemas marinos se desarrollaron a través de una intensa competencia trófica y dieron forma a la diversidad que vemos hoy”. dice Hans Larsson, biólogo de la Universidad McGill.
No muchos ecosistemas fósiles han recibido el tipo de escrutinio que este estudio aplicó a la Formación Paja, señalan los investigadores, pero dada la gran cantidad de datos ya disponibles en el registro fósil, eso podría cambiar pronto.
El estudio fue publicado en el Revista zoológica de la sociedad linneana.