A fines de diciembre, los astrónomos que usan el telescopio de la última alerta de impacto terrestre asteroide (ATLAS) en Chile observaron un nuevo asteroide cerca de nuestro planeta. Apodado 2024 años 4, el objeto, algunos en un lugar entre 40 y 100 metros de tamaño, fue visto el 27 de diciembre. El enfoque más cercano del asteroide a la Tierra, resultó haber sido dos días antes, cuando el YR4 estaba a unos 800,000 kilómetros de nuestro planeta, aproximadamente el doble de lejos que la luna. “Se acercaba a la Tierra”, dice John Tony, un astrónomo de la Universidad de Hawai. Tales objetos no son infrecuentes; Hay miles de asteroides de este tamaño o más en nuestra región del sistema solar. Pero este justificó más atención para asegurarse de que no representaría un riesgo para nuestro planeta en el futuro.
Sin embargo, en lugar de descartar un impacto, las observaciones de seguimiento han hecho todo lo contrario. El 27 de enero, un servicio de la NASA llamado Sentry, que monitorea posibles impactos de asteroides al agrupar las observaciones de los telescopios de todo el mundo, mejoró el Riesgo de Y24 a nuestro planeta a un grado sin precedentes. Yr4, al parecer, tenía una probabilidad de 1.3 por ciento de llegar a la Tierra el 22 de diciembre de 2032. Esta evaluación corresponde a un nivel de amenaza de 3 en la escala Torinouna métrica que clasifica el peligro que un asteroide posa en la Tierra en una escala ascendente del 1 al 10. Dos días después, la Agencia Espacial Europea (ESA) anunció que había estimado un Riesgo de impacto similary a medida que esta historia fue para el servicio de centinela de la NASA, había aumentado el riesgo de impacto a 1.6 por ciento.
La posibilidad de un impacto aún es baja. “Hay una probabilidad del 99 por ciento de que esto se perderá, y eso es lo que esperamos que suceda”, dice Davide Farnocchia, científico del Centro de Estudios de Objetos de la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Jet de la NASA. Sin embargo, este es un riesgo de mayor impacto para nuestro planeta que el de cualquier asteroide desde Apófisque, durante un breve mientras en diciembre de 2004, se estimó en un 2.7 por ciento de posibilidades de golpear a nuestro planeta en 2029. Las mejores observaciones de Apophis finalmente refinaron su órbita para que los astrónomos pudieran decir con confianza que omitiría. También esperan que eso suceda con YR4, pero hasta ahora, el análisis continuo ha sido tendencia en la otra dirección. “La probabilidad está aumentando”, dice Juan Luis Cano, coordinador de defensa planetaria en el Centro de Coordinación de Objetos Cercano de Tierra de la ESA. Y eso podría representar un dilema interesante.
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Si un asteroide del tamaño de YR4 llegara a nuestro planeta, no terminaría la vida en la Tierra, pero sería devastador. En ese tamaño, el impacto sería equivalente a una “bomba de 10 megatones”, dice Tonry, más de lo que suficiente para causar diecimaciones regionales generalizadas. “Todo dentro de tres o cuatro kilómetros se incinerará”, dice Tonry. “Todo con tal vez 10 kilómetros está destrozado. No es una explosión nuclear, pero es una explosión extremadamente caliente. Habría una gran bola de fuego que comenzaría a disparar a 15 kilómetros, algo así. Mataría a mucha gente si no se hubieran mudado del camino “.
Las observaciones sugieren que YR4 es un asteroide pedregoso en lugar de uno rico en metales, dice Melissa Brucker, una científica planetaria de la Universidad de Arizona. Eso significa que probablemente explotaría a partir de la presión en la atmósfera superior en lugar de alcanzar la superficie de la Tierra. Esto podría hacer que su impacto sea similar al famoso Evento de Tunguska en 1908cuando un sospechoso asteroide o cometa estalló sobre Rusia y aplanó 2,150 kilómetros cuadrados de bosque siberiano remoto. “Creemos que YR4 es aproximadamente del mismo tamaño que el evento Tunguska [object]”, Dice Brucker. Un ejemplo más reciente de tal impacto ocurrió en 2013, cuando un meteorito estimado a 20 metros de ancho explotó sobre la ciudad de Chelyabinsk En Rusia, rompiendo ventanas e hiriendo a cientos de personas.
El asteroide casi a la Tierra 2024 años4, como lo ve el telescopio muy grande del Observatorio Sur europeo en enero de 2025, poco después de que se descubriera el objeto en diciembre de 2024. A partir del 29 de enero de 2025, el asteroide tiene casi un 99 por ciento de pasar de manera segura. Tierra el 22 de diciembre de 2032, pero un posible impacto aún no puede descartarse por completo.
Si bien no podemos decir con certeza dónde YR4 golpearía nuestro planeta, podemos restringir geográficamente dónde la Tierra posiblemente recibiría el golpe según la fecha de impacto proyectada del 22 de diciembre de 2032, dice Daniel Bamberger, un astrónomo aficionado en Alemania, que ha calculó el posible corredor de impacto del asteroide. El área bajo amenaza es una franja que se extiende desde el Océano Pacífico a través del norte de América del Sur, el Océano Atlántico, el África subsahariana, el Mar Arábigo y las partes del sur de Asia. “Sabíamos que algún día encontraríamos ese objeto con una probabilidad razonablemente alta de impacto”, dice.
Aunque aparentemente remoto, el riesgo de impacto de YR4 sigue siendo digno de notificación, dice Richard Binzel, un científico planetario del Instituto de Tecnología de Massachusetts, que creó la escala Torino en 1997. Una probabilidad de aproximadamente el 1 por ciento parece ser una variedad, y a finales de 2032 parece Lejos, pero las probabilidades pueden empeorar rápidamente, y intenta desviar o mitigar un impactador requeriría años para planificar y ejecutar. A medida que los astrónomos obtienen más puntos de vista sobre el asteroide y rastrean mejor su órbita, su clasificación de Torino puede caer al nivel 1 y, en última instancia, 0. Pero si tales refinamientos orbitales revelan YR4 en una trayectoria cada vez más apretada hacia nuestro planeta, su peligro tasado podría ascender a nivel 8 En la escala, el nivel más alto posible para un asteroide de este tamaño. “El nivel 8 significa cierta colisión”, dice Binzel.
El riesgo de que el asteroide golpee a nuestro planeta podría descartarse de inmediato si los astrónomos encuentran observaciones históricas de YR4 de encuestas de larga duración y obtienen conocimiento de su trayectoria durante un largo período de tiempo. “Sería claro de inmediato si hubiera un impacto o ningún impacto”, dice Bamberger. “Ese sería el final de la historia”. Los astrónomos piensan que tales observaciones podrían haber ocurrido durante las encuestas de telescopios que estaban operativos cuando se calculó el asteroide para haber realizado un pase anterior por la Tierra en 2016, pero hasta ahora, las búsquedas de archivo se han quedado cortas. “Hemos estado haciendo esto durante dos semanas, y desafortunadamente no hemos tenido éxito”, dice Cano.
Y el tiempo es de la esencia. El asteroide actualmente se está alejando de la Tierra, y en abril, ya no será visible para los telescopios. Fuera de esta escala delgada de la oportunidad, la próxima oportunidad de observar el asteroide para evaluar su amenaza no llegará hasta que YR4 se vea a continuación cerca de la Tierra en 2028, el único pase antes de la fecha límite desconcertante del 22 de diciembre de 2032. Si el asteroide aún plantea Un riesgo de impacto para entonces, habría poco tiempo peligroso para soportar una respuesta robusta. Por lo tanto, la prudencia puede exigir diseñar una estrategia de mitigación en el índice de casualidad, incluso si es remoto, que el asteroide podría golpear.
“Cuando se trata de batir en 2028, podríamos tener una misión básicamente lista para ir cuando entran nuevas observaciones”, dice Tony. Alternativamente, agrega: “Podríamos decidir dejarlo solo” si las previsiones muestran que el asteroide no golpeará la Tierra.
Los preparativos para tal respuesta de precaución podrían comenzar tan pronto como la próxima semana, cuando, por casualidad, las reuniones del Grupo Asesor de Planificación de Misión Espacial de las Naciones Unidas y la Red Internacional de Advertencia de Asteroides se llevarán a cabo entre las agencias espaciales. “Vamos a mirar con mucho cuidado a este objeto”, dice Cano. Si no se puede descartar el riesgo de impacto antes de este abril, la perspectiva de una misión de deflexión en 2028 podría necesitar ser discutida seriamente. “Ocho años hasta el [potential] El impacto es un escenario muy desafiante ”, dice Cano. “Se necesitan entre tres y cinco años en diseñar y construir una misión. Sería realmente limitado “. Tal diseño de misión podría ser similar a la prueba de redirección de asteroides de doble asteroide de la NASA, que cambió con éxito la órbita de un asteroide por golpeando en él en septiembre de 2022.
Si la deflexión no es una opción, la siguiente podría ser explorar “medidas de evacuación en el suelo” en la región de impacto predicha, dice Farnocchia. Si la amenaza del asteroide no se disipa como se esperaba, tal discusiones terribles Estaría a años de distancia, suponiendo que ocurran en absoluto. El escenario abrumadoramente probable es que más observaciones de YR4 demostrarán que extrañará nuestro planeta y no representará ningún riesgo. Y hay muchos telescopios disponibles que pueden hacer esas observaciones. Cano dice que ha solicitado tiempo en el telescopio espacial James Webb de la NASA para observar el asteroide, mientras que Brucker dice que podría usar el Observatorio Keck en Hawai para buscar YR4.
En medio de tanta incertidumbre inquietante, la rápida progresión de las respuestas de los astrónomos a YR4 ofrece razones para el optimismo. Por impotente que a veces podamos sentirnos contra los desastres naturales, especialmente los tan extremos como el universo que arroja una roca espacial en la cara de la Tierra, el imperativo global de rastrear y estudiar los asteroides potencialmente amenazantes está dando sus frutos. Hace décadas, era una tarea difícil simplemente detectar un objeto como YR4 en primer lugar, sin mencionar que rastreaba con precisión su camino y posibilidad de destrucción. Hoy, los científicos espaciales están notablemente cerca de completar su censo de objetos considerables casi tierras para determinar cuán peligroso es realmente. “Todos los esfuerzos que hemos estado haciendo en los últimos 20 años están completamente dedicados a encontrar asteroides y evaluar las posibilidades de que afecten la Tierra”, dice Cano. “Por eso estamos aquí”.
Nota del editor (1/31/24): Este artículo fue editado después de publicar para corregir el nombre del asteroide 2024 años4.