La ciencia es, en su propia naturaleza, colaborativa. Muchos consorcios y alianzas dentro de los campos científicos cruzan las fronteras y las barreras del lenguaje. Algunos laboratorios pueden encontrar fondos adicionales de fuentes alternativas como la Unión Europea. Pero es poco probable que una retirada continua de los fondos de NIH pueda ser conectado por el soporte en el extranjero. Y es poco probable que Big Pharma, con sus fondos aparentemente interminables, tampoco intente, según las fuentes con las que habló.
“Esto no se puede entregar a compañías farmacéuticas o biotecnología, porque no están interesados en cosas que son tan preclínicas como gran parte del trabajo que estamos discutiendo aquí”, dice un profesor de genética que acordó hablar anónimamente de miedo a la retribución. “Esencialmente, hay toda una legión de científicos universitarios que trabajan muy muy duro para tratar de descubrir algunas cosas básicas que eventualmente se convierten en algo en lo que una compañía farmacéutica puede reducir $ 100 millones”.
Los millones de dólares otorgados a los laboratorios de alto rendimiento se utilizan para financiar estudiantes de posgrado, técnicos de laboratorio y analistas. Si el investigador principal de un equipo de investigación no tiene éxito en obtener una subvención a través del proceso que describe Keusch, a menudo que el laboratorio está cerrado, y esos miembros del equipo auxiliar pierden sus trabajos.
Uno de los posibles efectos aguas abajo de una pérdida de financiación de NIH, aunque solo sea temporal, es una fuga de cerebro doméstico masivo. “Muchas de esas personas saldrán a encontrar algo más que hacer”, dice el profesor de genética. “Estos son como trabajos para cualquier otra cosa: no podemos no pagar a la gente por un mes. ¿Cómo sería la industria de servicios de alimentos, por ejemplo, o tiendas de comestibles, si no pagan a alguien por un mes? Sus trabajadores se irán, y Pharma solo puede contratar a tanta gente “.
Wired escuchó una y otra vez, desde científicos demasiado temerosos para que sus equipos y sus trabajos hablen en el registro, que no tardará mucho en alcanzar la población general. Con una pérdida de fondos de investigación viene el cierre de hospitales y universidades. Y las ganancias en el avance médico probablemente también vacilarán.
Las condiciones que se estudian con fondos de NIH no son solo enfermedades raras que afectan al 1 o el 2 por ciento de la población. Son problemas como el cáncer, la diabetes, el Alzheimer’s, asuntos que afectan a su abuela, a sus amigos y muchas personas que algún día caerán de la salud perfecta. Gracias a este sistema de investigación, y a los científicos que trabajan dentro de él, que los médicos saben cómo salvar a alguien de un ataque cardíaco, regular la diabetes, el colesterol más bajo y reducir el riesgo de accidente cerebrovascular. Es cómo el mundo sabe que fumar no es una buena idea. “Todo eso es el conocimiento que los científicos financiados por el NIH han generado, y si arrojas una llave grande, va a interrumpir absolutamente todo”, dice el profesor de genética.
Si bien algunos esperan que la congelación de fondos para la academia pueda finalizar el 1 de febrero, cuando la pausa sobre las comunicaciones y, por lo tanto, las revisiones de subvenciones están programadas para elevar, las personas con las que habló es en gran medida escéptica de que el trabajo simplemente se reanudará como antes.