Para toda la diversidad lingüística del mundo, los idiomas humanos aún obedecen algunos patrones universales. Estos funcionan aún más profundos que la gramática y la sintaxis; Están arraigados en las leyes estadísticas que predicen con qué frecuencia usamos ciertas palabras y cuánto tiempo tienden a ser esas palabras. Piense en ellos como barandillas incorporadas para mantener el lenguaje fácil de aprender y usar.
Y ahora los científicos han encontrado algunos de los mismos patrones en Vocalizaciones de ballenas. Dos nuevos estudios publicados esta semana muestran que, a pesar de la amplia distancia evolutiva entre nosotros, los humanos y las ballenas han convergido en soluciones similares al problema de comunicarse a través del sonido. “Fortalece la opinión de que deberíamos pensar en el lenguaje humano no como un fenómeno completamente diferente de otros sistemas de comunicación, sino pensar en lo que comparte con ellos”, dice Inbal Arnon, profesor de psicología en la Universidad Hebrea de Jerusalén y un coautor de uno de los estudios.
Arnon y sus colegas, cuyo artículo fue publicado el jueves en Ciencia, analizó ocho años de grabaciones de canciones de ballenas jorobadas de Nueva Caledonia en el Pacífico Sur, y descubrieron que ellos estrechamente adherido a un principio llamado Ley de frecuencia de Zipf. Esta ley de potencia matemática, un sello distintivo del lenguaje humano, se observa en las frecuencias de uso de palabras: la palabra más común en cualquier idioma aparece el doble que la segunda más común, tres veces más a menudo que la tercera más común, y así. en.
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Escuche las canciones de ballena jorobada:
Pero antes de que pudieran analizar las grabaciones, los investigadores tuvieron que identificar los segmentos que eran análogos a las palabras (aunque, lo que es más importante, sin significado semántico) en una corriente de gruñidos, chillidos y gemidos de otro mundo. Se encontraron en la misma situación que un bebé recién nacido, por lo que naturalmente, ahí es donde se dirigieron para orientación. Los bebés humanos “obtienen esta señal acústica continua”, dice Arnon, “y tienen que averiguar dónde están las palabras”.
La estrategia de un bebé es simple: escuche combinaciones inesperadas de sonidos en el habla adulta. Siempre que identifique uno, probablemente haya localizado un límite entre palabra, porque esas transiciones poco comunes tienen menos probabilidades de ocurrir dentro palabras.
Increíblemente, las jorobas pueden estar utilizando el mismo enfoque. Cuando los investigadores segmentaron canciones de ballenas basadas en estas “probabilidades de transición” – justo como lo haría un bebé humano, encajan en la ley de frecuencia de Zipf como un guante. Por otro lado, 1,000 elementos de los datos barajados arbitrariamente no se acercaron a un partido, lo que sugiere fuertemente que los resultados de probabilidad de transición no fueron un producto de una posibilidad aleatoria. “Todos estábamos atenuados”, dice la coautora Ellen Garland, una canción de ballenas Experto en la Universidad de St. Andrews en Escocia. “Existía la posibilidad de descubrir estas mismas estructuras. ¿Pensamos que lo haríamos? Infierno no “.
¿Por qué los mismos comportamientos comunicativos evolucionarían independientemente en ballenas y humanos, cuyo último antepasado común era una criatura de musaraña que vivía hace aproximadamente 100 millones de años? Bueno, la distribución de palabras de acuerdo con la ley de frecuencia de Zipf, o distribución Zipfian, parece Ayuda a los bebés a comprender el lenguaje. “Cuando las cosas se organicen de esa manera en su aporte, las aprenderá mejor”, dice Simon Kirby, científico cognitivo de la Universidad de Edimburgo y coautor del nuevo Ciencia papel.
En otras palabras, la estructura del lenguaje es en gran medida un producto de cómo se pasa de una generación a la siguiente. Entonces, el equipo razonó que la ley de frecuencia de ZIPF podría aparecer no solo en humanos, sino también en cualquier otro lugar que las señales vocales secuenciales se aprendan culturalmente (transmitidas de un individuo a otro). Ese grupo incluye lo que Kirby llama “un racimo de especies extrañas”, incluidos pájaros cantores, murciélagos, primates no humanos, elefantes, focas, delfines y ballenas. Se cree que casi todos los demás animales que se comunican vocalmente, desde perros hasta ranas y peces, lo hacen a través de señales que se programan genéticamente, no se aprenden.
Ahora sabemos que las ballenas, al menos, comparten un ingrediente clave de nuestro propio sistema de comunicación, un hallazgo que se ajusta a la actitud creciente entre los científicos de que no somos tan únicos como alguna vez pensamos. Más bien, nuestra capacidad lingüística se basa en una mezcla heterogénea de rasgos físicos y cognitivos, muchos de ellos se extienden por todo el reino animal.
En un artículo separado publicado en Avances científicos El miércoles, Mason Youngblood, un becario postdoctoral en la Universidad Stony Brook, encontró evidencia de dos rasgos más en las vocalizaciones de ballenas: Una era la ley de brevedad, que, cuando se aplica al lenguaje humano, afirma que cuanto más común es una palabra, más corta tiende a ser, y viceversa. La otra era la ley de Menzerath, que dice que cuanto más tiempo sea una construcción lingüística (como una oración), cuanto más cortas sean sus partes constituyentes (como las cláusulas de una oración).
Ambos patrones fueron especialmente fuertes en la canción jorobada, y ambos aparecieron en varias otras especies también. Estas leyes tienen que ver con la eficiencia. Describen cómo los animales “maximizan la cantidad de información que transmiten en la menor cantidad de tiempo y con la menor cantidad de energía”, dice Youngblood.
Por tentadoras que puedan ser las comparaciones con el lenguaje humano, los investigadores advierten contra la lectura demasiado en estos paralelos. “La canción de la ballena no es un idioma”, dice Garland rotundamente, y señala que la mayoría de los expertos están de acuerdo en que las “palabras” de los animales no tienen significado semántico. (Tampoco la música, para el caso, la ley de frecuencia de Py Zipf también aparece allí).
Sin embargo, en cuanto a las similitudes, son sorprendentes. Luke Rendell, biólogo de la Universidad de St. Andrews, que no participó en ninguno de los estudios, cree que estos hallazgos podrían estar “decirnos algo profundos sobre cómo la evolución puede converger o, tal vez, estar limitado a ciertos tipos de aprendiendo.” Es decir, podrían estar informándonos sobre el rango de posibilidades para la comunicación compleja en cualquier especie.
Del mismo modo, Kirby sugiere que la ley de frecuencia de Zipf (y quizás otras leyes lingüísticas) podría ser “una especie de huella digital de estos sistemas culturalmente evolucionados”, presente donde sea que los animales hayan cruzado el umbral del aprendizaje cultural. “Probablemente sea una característica muy fundamental de la organización de los sistemas cognitivos”, agrega.