Ballenas jorobadas en el Pacífico Sur
Tony Wu/Nature Picture Library/Alamy
Las canciones de ballenas jorobadas tienen patrones estadísticos en su estructura que son notablemente similares a las que se ven en el lenguaje humano. Si bien esto no significa que las canciones transmitan significados complejos como nuestras oraciones, insinúa que las ballenas pueden aprender sus canciones de manera similar a cómo los bebés humanos comienzan a comprender el lenguaje.
Solo ballenas jorobadas masculinas (Megaptera novaeangliae) cantar, y el comportamiento es pensado es importante para atraer compañeros. Las canciones evolucionan constantemente, con nuevos elementos que aparecen y se extienden a través de la población hasta que la vieja canción se reemplaza por una nueva.
“Creemos que es un poco como una prueba estandarizada, donde todos tienen que hacer la misma tarea, pero puedes hacer cambios y adornos para demostrar que eres mejor en la tarea que todos los demás”, dice Jenny Allen en la Universidad de Griffith en Gold Coast, Australia.
En lugar de tratar de encontrar significado en las canciones, Allen y sus colegas buscaban patrones estructurales innatos que puedan ser similares a los que se ven en el lenguaje humano. Analizaron ocho años de canciones de ballenas grabadas en Nueva Caledonia en el Océano Pacífico.
Los investigadores comenzaron creando códigos alfanuméricos para representar cada canción de cada grabación, incluidos alrededor de 150 sonidos únicos en total. “Básicamente, es una agrupación diferente de sonidos, por lo que un año podrían hacer gruñido gruñido, por lo que tendremos AAB, y luego otro año podrían tener gruñidos gemidos, y así que sería CBA”, dice Allen.
Una vez que todas las canciones habían sido codificadas, un equipo de lingüistas tuvo que descubrir la mejor manera de analizar tantos datos. El avance se produjo cuando los investigadores decidieron usar una técnica de análisis que se aplica a cómo los bebés descubren palabras, llamada probabilidad de transición.
“El discurso es continuo y no hay pausas entre las palabras, por lo que los bebés tienen que descubrir los límites de las palabras”, dice Inbal Arnon en la Universidad Hebrea de Jerusalén. “Para hacer esto, usan información estadística de bajo nivel: específicamente, es más probable que los sonidos ocurran juntos si son parte de la misma palabra. Los bebés usan estas caídas en la probabilidad de que un sonido siga a otro para descubrir los límites de las palabras “.
Por ejemplo, en la frase “bonitas flores”, un niño reconoce intuitivamente que las sílabas “pre” y “tty” tienen más probabilidades de ir juntas que “tty” y “flujo”. “Si la canción ballena tiene una estructura estadística similar, estas señales también deberían ser útiles para segmentarla”, dice Arnon.
Utilizando las versiones alfanuméricas de las canciones de ballenas, el equipo calculó las probabilidades de transición entre los elementos de sonido consecutivos, haciendo un corte cuando el siguiente elemento de sonido fue sorprendente dado el anterior.
“Esos recortes dividen la canción en sub-secuencias segmentadas”, dice Arnon. “Luego observamos su distribución y descubrimos, sorprendentemente, que siguen la misma distribución que se encuentra en todos los idiomas humanos”.
En este patrón, llamada distribución Zipfian, la prevalencia de palabras menos comunes cae de manera predecible. El otro descubrimiento sorprendente es que los sonidos de ballenas más comunes tienden a ser cortos, al igual que las palabras humanas más comunes, una regla conocida en la ley de abreviatura de Zipf.
Nick Enfield En la Universidad de Sydney, que no estuvo involucrado en el estudio, dice que es una forma novedosa de analizar la canción de ballenas. “Lo que significa es que si analiza Guerra y pazla palabra más frecuente será dos veces más frecuente que la siguiente, y así sucesivamente, y los investigadores han identificado un patrón similar en las canciones de ballenas “, dice.
Miembro del equipo Simon Kirby En la Universidad de Edimburgo, Reino Unido, dice que no creía que el método funcionaría. “Nunca olvidaré el momento en que apareció ese gráfico, como el que conocemos tan bien del lenguaje humano”, dice. “Esto nos hizo darnos cuenta de que habíamos descubierto una profunda comúnidad entre estas dos especies, separadas por decenas de millones de años de evolución”.
Sin embargo, los investigadores enfatizan que este patrón estadístico no lleva a la conclusión de que la canción de ballenas es un lenguaje que transmite el significado como lo entendemos. Sugieren que una posible razón para la comunidad es que tanto la canción de la ballena como el lenguaje humano se aprenden culturalmente.
“La distribución física de las palabras o los sonidos en el lenguaje es una característica realmente fascinante, pero hay un millón de otras cosas sobre el lenguaje que son completamente diferentes de la canción de ballenas”, dice Enfield.
En un estudio separado Publicado esta semana, Masón joven en la Universidad Stony Brook en Nueva York descubrió que otros mamíferos marinos también pueden tener similitudes estructurales con el lenguaje humano en su comunicación.
La ley de Menzerath, que predice que las oraciones con más palabras deberían estar compuestas de palabras más cortas, estaba presente en 11 de las 16 especies de cetáceos estudiadas. La ley de abreviación de Zipf se encontró en dos de cada cinco especies donde los datos disponibles permitían detectar.
“Tomados en conjunto, nuestros estudios sugieren que la canción de ballena jorobada ha evolucionado para ser más eficiente y más fácil de aprender, y que estas características se pueden encontrar a nivel de notas dentro de frases y frases dentro de las canciones”, dice Youngblood.
“Es importante destacar que la evolución de estas canciones es biológica y cultural. Algunas características, como la ley de Menzerath, pueden surgir a través de la evolución biológica del aparato vocal, mientras que otras características, como la ley de frecuencia de rango de ZIPF [the Zipfian distribution]puede requerir la transmisión cultural de canciones entre individuos “, dice.
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