Bahía de Weymouth en la costa sur de Inglaterra, donde Seastre está chupando el dióxido de carbono fuera del agua de mar
Heidi Stewart/Alamy
En la parte trasera del Sea Life Aquarium en Weymouth, en la costa sur de Inglaterra, un hangar resuena con la oleada de agua hacia los tanques. Tres tiburones de arrecife y un tiburón de enfermería están navegando en uno. Una Stingray se esconde en algún lugar de otro. Pero un tanque rectangular cerrado de acero inoxidable contiene una bestia completamente diferente: el dióxido de carbono burbujeando del agua de mar como parte de un proceso que los científicos esperan podrían algún día ayudar a revertir el cambio climático. Una línea roja en la pantalla de una computadora muestra la concentración de CO2 creciente en el tanque.
“Ha aumentado así durante bastante tiempo, y todavía no se ha nivelado”, dice Tom Bell en Plymouth Marine Laboratory, Reino Unido.
El océano absorbe casi un tercio de las emisiones de carbono de la humanidad. En enero, este proyecto, llamado Seacure, se convirtió en el primero en el Reino Unido, y uno de un puñado en todo el mundo, en comenzar a eliminar el CO2 del agua de mar. Bombado de nuevo a la Bahía de Weymouth, el agua baja de carbono, puede absorber más CO2 del aire.
“Ahora hay [weather] eventos que ocurren que físicamente no podría haber sucedido sin el cambio climático ”, líder del proyecto Paul Halloran en la Universidad de Exeter, Reino Unido, dijo a dos docenas de invitados invitados a recorrer la planta la semana pasada. “Hemos dejado esto tan tarde que tenemos que hacer algo dramático”.
Además de reducir las emisiones en la fuente, eso significa eliminar miles de millones de toneladas de emisiones de carbono de la atmósfera anualmente para 2050, según el modelado de las Naciones Unidas, mucho más de lo que podría lograrse simplemente plantando árboles.
Seacure, que se financia por una subvención de £ 3 millones del gobierno del Reino Unido, solo puede eliminar unas pocas docenas de toneladas por año. Y actualmente está ventilando eso de nuevo a la atmósfera, ya que Dos sitios del Reino Unido donde el CO2 podría inyectarse bajo tierra para el almacenamiento a largo plazo todavía están en desarrollo. Pero si este piloto tiene éxito, los científicos podrían pasar a una planta de demostración que puede eliminar varios cientos de toneladas al año.
Un número creciente de instalaciones de eliminación de carbono son quitar el CO2 del aire con ventiladores y productos químicos. Sin embargo, el océano contiene alrededor de 150 veces más CO2 por volumen que la atmósfera, lo que lo convierte en “un punto de partida mucho más rico y mucho más concentrado para la eliminación de CO2”, dice Halloran.
Dentro de la instalación de eliminación de carbono Seacure en Weymouth, Reino Unido
Paul Halloran
Cuando el CO2 se disuelve en el agua de mar, el 99 por ciento se convierte en iones de bicarbonato y carbonato. Seacure esencialmente desglosa estos carbonatos con ácido, lo que permite que el CO2 burbujee para la captura.
Por ahora, el equipo está dosificando el agua de mar desviado de las tuberías de admisión de Sea Life con ácido clorhídrico estándar. Pero una vez completamente operativo, la planta generará su propio ácido al bombear una porción del agua de mar a través de una membrana, donde una corriente eléctrica la dividirá en arroyos ácidos y alcalinos.
El agua ácida se agregará a la corriente de agua de mar principal hasta que el pH alcance 4, similar en fuerza al jugo de tomate. Esto en cascada a través de pequeños anillos de plástico en el tanque de acero inoxidable, liberando CO2 a medida que entra en contacto con el aire. Luego, la corriente alcalina se agregará nuevamente, elevando el pH del agua antes de que se meta en el mar para absorber más CO2 atmosférico.
El proceso consume hasta 10 megavatios-hora de electricidad por tonelada de CO2. A ese ritmo, eliminar 500 toneladas de CO2 por año usaría tanta electricidad como 1850 hogares del Reino Unido. El equipo tiene que reducir ese consumo a menos de 1 megavatio-hora o “este enfoque no tiene piernas”, dice Halloran.
Los impactos ambientales también son una preocupación después de un Prueba de eliminación de carbono en el Reino Unido que agregó hidróxido de magnesio al agua de mar Fuera de la costa de Cornwall provocó protestas en 2023 y 2024. La marea descarga solo el agua de mar, pero hasta que el agua absorbe más CO2, tiene un pH elevado, lo que, en experimentos, ha causado que los mejillones comiencen a desovar, un signo de posible estrés.
El bombeo de agua de mar a través de los sistemas de enfriamiento de plantas de energía mata larvas de pescado, crustáceos y otras partes vitales de la red alimentaria, y las instalaciones de eliminación de carbono podrían tener efectos similares, advierte, advierte James Kerry, Un científico marino de la organización de conservación OceanCare. “Realmente hay problemas fundamentales que enfrenta si comienza a crear grandes volúmenes de agua muerta”, dice.
El piloto de Seacure solo se basa en la ingesta de agua existente en la vida marina, y su descarga alcalina se diluye rápidamente, según Bell. “Está diseñado para ayudarnos a pensar en estas posibles implicaciones sin operar a una escala en la que le preocupara las consecuencias no deseadas”, dice.
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