En enero, en Monterrey, México, Iván Venzor fue una de las únicas docenas de personas en el mundo en vislumbrar un posible cross de planeta del tamaño de Júpiter frente a una estrella distante.
Sucedió demasiado rápido para ver a los ojos, solo un parpadeo de la luz de solo longitud, pero el telescopio del patio trasero de Venzor registró los datos, lo que le permitió verificar el evento con los investigadores. “Estoy cenando con mi familia, y estoy tratando de descubrir un nuevo tipo de planeta desde unos pocos metros afuera”, dice Venzor, un astrónomo de pasatiempo. “Es sin esfuerzo”.
El telescopio de Venzor es parte de una red global en crecimiento y que permite a los entusiastas como él contribuir a la investigación astronómica. Compuesto por más de 15,000 Pequeños telescopios habilitados para Wi-Fi Producida por la compañía francesa Unistellar, la red abarca seis continentes y ha ayudado a descubrir cientos de asteroides, cometas y exoplanetas. Los descubrimientos dependen de la ocultación, cuando un objeto considerable como un asteroide o planeta bloquea brevemente la luz de una estrella. Al medir la duración de estos bloqueos de múltiples ubicaciones, los astrónomos pueden determinar el tamaño, la forma y la trayectoria del objeto.
La red “es el mejor proyecto de ciencia ciudadana que he visto”, dice Jon Vandegriff, científico de datos de física espacial en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, MD.
Ha permitido a los investigadores refinar las predicciones de las órbitas de los asteroides, contribuir a los estudios de exoplanetas e incluso observar las principales misiones espaciales. En 2022, cuando la NASA redirigió intencionalmente a un asteroide chocando una nave espacial en ellala red ayudó a rastrear los escombros de la colisión.
Pero los telescopios pueden costar hasta $ 4,000 dólares cada uno, haciéndolos inaccesibles para muchas personas. Por lo tanto, unistelar y organizaciones sin fines de lucro, incluidos astrónomos sin fronteras, han dotado telescopios a universidades y clubes de astronomía de todo el mundo para expandir el alcance de la red.
Para esas comunidades, la capacidad de contribuir a la ciencia espacial es transformadora.
Marcelo Souza, astrofísico en Universidad Estadual Do Norte Flumuminense Darcy Ribeiro en Río de Janeiro, recibió un telescopio gratuito para su club de astronomía el año pasado. “Cuando lo recibimos, todo cambió”, dice Souza. El instrumento se ha convertido en una herramienta clave para la enseñanza, la investigación y el alcance de la astronomía.
En Armenia, un club de astronomía dirigido por el ingeniero espacial Vachik Khachatryan y su hermano, Mher, ha utilizado su telescopio parcialmente dedicado en eventos para más de 2,000 niños. Vachik incluso lo sacó en su boda.
Para aquellos interesados en contribuir a la investigación, unistelar distribuye una lista de objetos cósmicos transitorios que se pueden ver en diferentes ubicaciones cada mes. Una vez que un observador selecciona su objeto de interés, puede presionar un botón que dirige una aplicación para apuntar el telescopio en la ubicación de destino y grabar un video del objeto que pasa. Los observadores también pueden usar el telescopio para tomar fotos fijas de sus nebulosas y galaxias favoritas.
En una reunión de la Unión Geofísica Americana en diciembre, el director científico de Unistellar, Frank Marchis, y los colaboradores informaron que la red detectado con éxito 136 asteroides. Un próximo artículo detallará el descubrimiento de un asteroide binario raro: dos rocas espaciales que se orbitan entre sí. Mientras tanto, una asociación con la NASA está ayudando a refinar las órbitas de alrededor de 20 exoplanetas.
La próxima frontera del equipo es usar el aprendizaje automático para minimizar las observaciones falsas causadas por nubes o satélites. Y en abril, 50 observadores recibirán prototipos de hardware que permitirán a los investigadores operar de forma remota los telescopios, eliminando el error del usuario durante los tránsitos importantes.
Marchis, quien también es astrónomo planetario en el Instituto Seti en Mountain View, California, quiere ampliar la red expandiendo la participación en regiones subrepresentadas como África, Asia Central y América del Sur. Eso sería una bendición para investigadores y aficionados por igual.
“Por tu cuenta, solo puedes hacer mucho” en astronomía, dice Venzor. Al trabajar juntos, “te sientes parte de algo mayor”.