Saturno tiene 128 nuevas lunas, más que el resto de los planetas combinados

Otras 128 lunas han sido descubiertas en órbita Saturnollevando el total del planeta a 274, más de lo que hay alrededor de todos los demás planetas en nuestro sistema solar combinado. Pero a medida que los avances en la tecnología del telescopio nos permiten detectar objetos planetarios progresivamente más pequeños, los astrónomos enfrentan un problema: ¿cómo puede ser una luna antes de que sea solo una roca?

Edward Ashton En la Academia Sinica en Taipei, Taiwán, y sus colegas encontraron las nuevas lunas con el telescopio de Canadá-Francia-Hawaii, revelando docenas que previamente han evadido astrónomos. Tomaron horas de imágenes de Saturno, las ajustaron para el movimiento del planeta a través del cielo y las apilaron una encima de la otra para revelar objetos que de otro modo serían demasiado tenues para ver.

Todas las lunas nuevas tienen entre 2 y 4 kilómetros de diámetro y es probable que se hayan formado cientos de millones o incluso miles de millones de años en colisiones entre lunas más grandes, dice Ashton.

“Estas son pequeñas rocas pequeñas que flotan en el espacio, por lo que algunas personas podrían no encontrar un gran logro”, dice Ashton. “Pero creo que es importante tener un catálogo de todos los objetos en el sistema solar”.

A pesar de la riqueza de los datos recopilados por su equipo, estas últimas lunas todavía solo aparecen como “manchas confusas”, dice Ashton. Hay telescopios más potentes que podrían resolver las lunas con más detalle, Aunque muchos tienen campos de visión más pequeños, lo que significaría tomar muchas más imágenes, dice.

Las lunas recién descubiertas han sido reconocidas por la Unión Astronómica Internacional (IAU), y Ashton y su equipo ahora obtendrá el derecho de nombrarlos. Ashton, que es canadiense, dice que se ha acercado a un representante de los pueblos indígenas de Canadá para sugerencias, pero también está modificando la idea de algún tipo de concurso de nombres públicos.

¿Podría haber más lunas por ahí? Los científicos han pasado décadas escaneando el área alrededor de Saturno con telescopios cada vez más potentes, que han valido la pena en los últimos años. En 2019, Se encontraron 20 nuevas lunasy Ashton y sus colegas ya habían descubierto 62 En 2023, separados de los 128 que encontraron más recientemente. En última instancia, es probable que más descubrimientos requiera avances en la tecnología de los telescopios, dice Ashton, quien cree que hay fácilmente miles de lunas en órbita alrededor de Saturno, incluso descartando los desechos más pequeños y rocosos que se encuentran en los anillos del planeta.

Mike Alexandersen En el Minor Planet Center, que registra los cuerpos planetarios para la IAU, dice que es probable que haya muchas más lunas que se encuentren en nuestro sistema solar, ya que las mejoras a los telescopios les permiten ver objetos más pequeños. Él dice que se deberán tomar decisiones sobre lo que cuentan y no cuentan como luna.

“Sé que la IAU decidió que, debido a la cantidad de lunas que probablemente existan, no van a priorizar nombrar nada que sea menor de 1 kilómetro. Pero eso no es lo mismo que no lo reconocen como una luna “, dice Alexandersen. “Probablemente solo lo nombrarán si una nave espacial va a visitarla”.

Sugirió que el límite entre lo que es una luna y lo que es solo una partícula de roca que constituye parte de un anillo planetario probablemente estará en algún lugar entre 1 kilómetro y 1 metro de diámetro. “Al final, probablemente no sea mi decisión, será el IAU, lo que constituirá un límite que será más o menos controvertido, al igual que el corte para lo que es un planeta o no. Y lo más probable es que sea relativamente arbitrario ”, dice Alexandersen.

Día de Elizabeth En Imperial College London dice que, algún día, incluso puede haber razones comerciales para tener mapas precisos del sistema solar. “Es posible que queramos extraer recursos de asteroides y lunas en el sistema solar, por lo que tener una gran comprensión de lo que es importante para eso ”, dice Day.