La sede de la NASA en Washington DC
John M. Chase/Getty Images
La NASA se está preparando para recortes de presupuesto sustancial que pueden forzar la cancelación de las misiones en curso y futuras en todo el sistema solar, dejándolo frente a un futuro “brutal”, advirtieron los expertos.
La agencia espacial ya ha comenzado algunos despidos como parte de la extensa reestructuración de las agencias federales estadounidenses por el Departamento de Eficiencia del Gobierno (DOGE), un grupo de trabajo independiente dirigido por Elon Musk. A principios de esta semana, anunció que cerraría su oficina de tecnología, política y estrategia; la oficina del científico jefe; y la rama de diversidad, equidad, inclusión y accesibilidad en la oficina de diversidad e igualdad de oportunidades en Washington DC, lo que representa un total de 23 empleos en la agencia.
“El cambio de esta magnitud nunca es fácil, pero nuestra fuerza proviene de nuestro compromiso compartido con nuestra misión y entre ellos”, escribió Janet Petro, la administradora interina de la NASA, en un correo electrónico al personal. “Te animo a que te apoyes unos a otros a medida que avanzamos”.
Un empleado de la Oficina de Tecnología, Política y Estrategia, que se enteró de que habían sido despedidos esta semana y se les otorgó el anonimato por temor a represalias, dice que eran un “objetivo fácil” porque su oficina se estableció bajo la administración de Joe Biden. “Algunas personas pensaron que esto podría venir”, dicen.
Los roles del tecnólogo jefe y economista jefe de la NASA estaban dentro de esta oficina, lo que “ayudó con la planificación estratégica en toda la agencia”, dice el empleado. Eso incluyó administrar el reciente aumento en las misiones lunares y “asegurarse de que esas misiones no interfieran entre sí” al planificar sitios y operaciones de aterrizaje basados en la luna.
“Hay mucho interés en el Polo Sur lunar, y hay preocupación por operar cerca unas de otros”, dijeron, como patear polvo que podría cubrir paneles solares en otros vehículos. “No creo que estos problemas se aborden en el futuro”.
Se espera que estas pérdidas sean solo el comienzo de un sacrificio mucho más grande en la NASA. Casey Dreier En el grupo de defensa de exploración espacial de EE. UU. La Sociedad Planetaria dice que hay rumores de que, en su próxima solicitud de presupuesto, el presidente Donald Trump dirigirá el presupuesto científico general de la NASA que se reduzca hasta en un 50 por ciento, a favor de gastar dinero en la exploración espacial de tripulación. Eso sería un golpe para la oficina de la Dirección de la Misión de Ciencias de la NASA, que maneja “casi todo lo que hace la NASA que no es una misión de vuelo espacial tripulada”, dice Dreier; Actualmente tiene un presupuesto de aproximadamente $ 7 mil millones del presupuesto anual total de $ 25 mil millones de $ 25 mil millones de la NASA.
Un científico familiarizado con las decisiones políticas de la NASA, que habla anónimamente por temor a represalias, dice que cualquier recorte solicitado por el presidente aún deberá ser aprobado por el Congreso, lo que podría no apoyarlos tan fácilmente. “La NASA es realmente amada por una base bipartidista”, dicen. Pero si los recortes continuaran, “esencialmente serían el final de la ciencia de la NASA”, agregan. “Ninguna misión será segura”.
Reducir la mitad del presupuesto “sería una consecuencia profundamente brutal que simbolizaría a la nación dando la espalda al cosmos”, dice Dreier, y resultaría en la cancelación de muchas misiones. Si bien algunas misiones en su mejor momento, como el telescopio espacial James Webb, probablemente sobrevivirían, las más en riesgo son misiones en etapas de planificación temprana o más tarde en sus vidas. Eso podría incluir satélites climáticos, el telescopio espacial Hubble, la perseverancia y la curiosidad rovers en Marte y las misiones Voyager, que fueron la primera nave espacial en dejar nuestro sistema solar.
Los efectos en la NASA podrían ser permanentes: “Si destruyes por completo la tubería de las personas, tienes una consecuencia significativa y duradera”, dice Dreier. “Es un evento a nivel de extinción”.
En una carta a Petro esta semana, Zoe Lofgren de California, la principal demócrata en el comité de ciencias, espacios y tecnología de la Cámara de Representantes, instó a la NASA a luchar contra los recortes. “Doge buscará cortar y quemar funciones centrales de la NASA”, escribió. “Es imperativo que defiendas el trabajo crítico de la NASA”.
Hablando con Nuevo científicoLofgren advirtió que la situación podría tener ramificaciones internacionales. “El desmantelamiento de la fuerza laboral altamente calificada de la NASA sería un salto gigante hacia atrás para los Estados Unidos y permitiría un salto gigante hacia adelante para China”, dijo. “Las reducciones sin sentido e imprudentes paralizarán la capacidad de la agencia para mantener su liderazgo en la innovación de vanguardia, la ciencia impulsada por la curiosidad y la exploración humana”.
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