Cómo las iguanas llegaron de América del Norte a Fiji hace millones de años
Un análisis genético revela que las iguanas de Fiji están más estrechamente relacionadas con los lagartos que viven en los desiertos de América del Norte. ¿Cómo es esto posible?
A Brachylophus bulabulacomúnmente conocido como la Iguana con bandas de Fiji Central en la isla Ovalau, Fiji.
Con sus escamas verdes brillantes y manchas azules y blancas en polvo, las iguanas de Fiji se ven como en casa en las exuberantes islas tropicales de Fiji, por las cuales se nombran. Pero los científicos han desconcertado durante mucho tiempo cómo estos voluminosos lagartos llegaron por primera vez a este lugar remoto en el Pacífico Sur.
Un nuevo análisis de Iguana Genetics, publicado el lunes en Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. apoya la hipótesis de que estos imponentes Los reptiles realmente viajaron desde el suroeste de América del Norte—Pasando más de 5,000 millas en una de las más grandes odissas oceánicas conocidas de la naturaleza.
Las iguanas han colonizado islas en todo el mar Caribe y el archipiélago de Galápagos. Pero ninguno de esos viajes puede compararse con su viaje a Fiji, una cadena de isla aislada a más de 1,600 millas al este de Australia.
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Algunos tenían especuló que los lagartos llegaron a las islas a través de puentes terrestres Como el supercontinente sureño, Gondwana, astillado. Otros habían postulado que las iguanas flotaban en “balsas” de ramas de árboles u otros escombros de América del Sur, un viaje que tomaría varios meses.
Para obtener más información en el nuevo estudio, los investigadores compararon los genomas de una de las cuatro especies de iguana en el género. Bracilofus que se encuentran en Fiji y Tonga con las de varias especies encontradas en las Américas. Los datos genéticos revelaron que los reptiles de Fiji estaban más estrechamente relacionados con las iguanas en el género Dipsosaurus, que son nativos de los desiertos del suroeste de América del Norte, más de 5,000 millas de distancia de Fiji.
Iguana desértica (Dipsosaurus dorsal).
Archivo de historia natural/Alamy Stock Photo
La estrecha relación entre las iguanas de Fiji (algunas de las cuales están en peligro) y el desierto de Iguanas sorprendió a la bióloga Christina de Jesús Villanueva, miembro del Grupo Especialista de Iguana en la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que no estuvo involucrada en el nuevo estudio. “Un antepasado común entre la iguana verde [Iguana iguana] y la iguana marina de Galápagos [Amblyrhynchus cristatus] Hubiera sido mi primera suposición como predecesora de las Iguanas de Fiji ”, dice ella. “Pero la naturaleza y la evolución siguen encontrando formas de sorprendernos”.
Según los investigadores del estudio, las Iguanas de Fiji divergieron evolutivamente de sus parientes norteamericanos entre 34 millones y 31 millones de años, mucho después de que Gondwana rompió, lo que hace que la hipótesis de rafting sea más probable. El vasto tramo de océano abierto entre América del Norte y Fiji solo podría haber sido cruzado flotando en esteras de vegetación que fueron arrastradas al mar. Tal viaje sería la dispersión oceánica más larga por cualquier vertebrado terrestre conocido por la ciencia.
El coautor del estudio, Simon Scarpetta, biólogo evolutivo de la Universidad de San Francisco, dice que muchas iguanas son resistentes al calor y el hambre debido a su lento metabolismo y a menudo se desvanecen entre islas en grupos de vegetación. “Si tuviera que pensar en un grupo de vertebrados que podría sobrevivir a un evento de rafting en miles de kilómetros de océano abierto”, dice, “las iguanas son una gran opción”.