No podemos producir nuestra propia vitamina C, por lo que debemos absorber suficiente cantidad de este nutriente esencial a través de nuestra dieta.
Fluye a través de nuestro cuerpo, desde el estómago, a la sangre y hasta el cerebro.
Estudios anteriores han insinuado lo importante que es la vitamina C para el funcionamiento del cerebro. Se concentra en el tejido cerebral, y el líquido cefalorraquídeo que baña el cerebro contiene el doble de vitamina C que la sangre.
Una ingesta adecuada de vitamina C también se ha relacionado con un menor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Ahora, una nueva investigación nos dice algo más sobre cómo la vitamina C puede mejorar la salud del cerebro en los años posteriores.
Sabemos que la vitamina C es un antioxidante y participa en una serie de reacciones químicas en nuestro cuerpo. Pero no sabemos mucho sobre cómo los niveles de vitamina C en la sangre (que se analizan más fácilmente) podrían relacionarse con la salud del cerebro.
Para obtener más claridad, investigadores de la Universidad de Hirosaki en Japón tomaron muestras de sangre de 2.044 voluntarios con una edad promedio de 69 años y estudiaron cómo los niveles de vitamina C en esas muestras coincidían con ciertas características en los escáneres cerebrales.
Estaban particularmente interesados en un circuito cerebral clave llamado red de modo predeterminado (DMN) que funciona silenciosamente, conectando muchas partes del cerebro, incluso cuando crees que no estás haciendo nada.
Un aflojamiento del DMN también se ha relacionado con el deterioro cognitivo, por lo que los investigadores querían ver qué tan estrechas eran esas conexiones entre los japoneses de edad avanzada.
Hubo una relación clara entre los participantes en el estudio: más vitamina C en la sangre se asoció con un mayor volumen de materia gris, el tejido cerebral que maneja la memoria, el movimiento y las emociones.
Los niveles más altos de vitamina C también se correlacionaron con una conectividad más fuerte en la DMN.
Sin embargo, esta fue solo una evaluación única, por lo que no prueba que la vitamina C afectara directamente esas conexiones cerebrales. Más bien, sugiere que la vitamina C puede tener un papel en mantener el cerebro sano y tal vez, en un momento dado, ayudar a prevenir la demencia.
“Este hallazgo genera la interesante hipótesis de que una dieta rica en vitamina C podría desempeñar un papel de apoyo para mantener la salud del cerebro y mitigar el deterioro cognitivo relacionado con la edad en los adultos mayores”, afirma el radiólogo Tomohiro Shintaku, de la Universidad de Hirosaki.
La DMN vincula varias regiones cerebrales importantes, incluida la corteza prefrontal ventromedial cerca de la parte frontal de nuestro cerebro (vinculada al procesamiento de riesgos, miedo y emociones) y la corteza cingulada posterior en el centro (implicada con la memoria y el control motor).
En conjunto, la DMN se ha asociado con una serie de funciones cognitivas diferentes, que abarcan lo que recordamos de nosotros mismos y cómo nos referimos a nosotros mismos, pensando en el futuro y controlando nuestra atención.
Estudios anteriores han encontrado que las personas con enfermedad de Alzheimer, enfermedad de Parkinson y depresión tienden a tener DMN más débiles y menos bien conectadas.
Se necesita mucha más investigación para analizar estas relaciones con más detalle, pero la implicación es que una cantidad saludable de vitamina C podría ayudar a que la DMN funcione mejor y evitar algunos de estos trastornos de la salud cerebral.
“Hasta donde sabemos, este es el primer estudio que demuestra la asociación entre los niveles plasmáticos de vitamina C y la conectividad DMN”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
En su análisis, los investigadores ajustaron varios factores que también pueden afectar la salud del cerebro, incluida la edad, el sexo y las condiciones de salud como la presión arterial alta.
Pero quieren ver si pueden replicar sus hallazgos en estudios longitudinales que sigan a personas durante varios años y en grupos más diversos. Eso nos ayudará a comprender si las asociaciones encontradas aquí, en personas relativamente mayores que viven en Japón, se aplican a otras poblaciones o grupos de edad.
Aun así, es otra razón para pensar en incorporar más vitamina C a su dieta. Se encuentra no sólo en las naranjas, la fuente más conocida, sino también en muchas otras frutas y verduras.
Estudios anteriores han relacionado niveles óptimos de vitamina C con un sistema inmunológico más fuerte – bPero no ayuda mucho para el resfriado común.
Las sugerencias de que también podría proteger contra la contaminación del aire, ser el secreto para una piel más joven o mejorar la salud del cerebro pueden no ser tan claras.
Sin duda, vale la pena explorar estas asociaciones y, mientras tanto, son un recordatorio de los beneficios de llevar una dieta equilibrada mientras los científicos profundizan en los detalles.
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“Lo que encontré más fascinante de esta investigación es que pudimos detectar estas asociaciones sutiles pero significativas entre un único factor nutricional y redes cerebrales a gran escala utilizando una cohorte comunitaria sólida de más de 2000 adultos mayores”, dice Shintaku.
“Realmente resalta el impacto potencial de nuestros hábitos alimentarios cotidianos en nuestras estructuras cerebrales”.
La investigación ha sido publicada en PLOS One.