Francia sacó dos represas del Loira en 1998 y 1999, cuando la eliminación de las represas todavía se consideraba excéntrica. El salmón del Atlántico llegó a sus zonas de desove río arriba en un par de temporadas, y el río es ahora el tramo de agua que fluye libremente más largo de Europa occidental.

En junio de 1998, un equipo de demolición en un pueblo llamado Saint-Étienne-du-Vigan, en las tierras altas volcánicas del Alto Loira, esperó una pequeña inundación para poder vaciar con seguridad un embalse y luego voló la presa de concreto que lo retenía con dinamita. La presa se encontraba al otro lado del Allier, que es el afluente más grande del Loira, desde 1895. Se había construido para suministrar electricidad a una ciudad cercana llamada Langogne, tenía unos doce metros de altura y no tenía ningún paso para peces de ningún tipo, lo que significaba que durante la mayor parte de un siglo se había asentado directamente sobre lo que una vez había sido la mejor agua de desove del salmón del Atlántico en la cuenca del Loira e impedía que todos los peces que regresaban llegaran a ella. Dieciocho meses después, en el verano de 1999, otro equipo de demolición francés, esta vez en Vienne, terminó la remoción de una segunda presa llamada Maisons-Rouges. Las dos operaciones fueron las primeras demoliciones importantes de represas jamás realizadas en Francia, y se encuentran entre las primeras en Europa occidental realizadas específicamente para traer de regreso a los peces migratorios.

¿Cuál había sido el argumento?

La razón por la que las eliminaciones se consideraron radicales en ese momento es que la suposición que prevalecía en la mayor parte de la política hídrica europea del siglo XX era que las represas eran lo que un país moderno construía, y se pensaba que el argumento biológico para eliminar una no era serio en comparación con el argumento para mantenerla. Las dos represas del Loira que se derrumbaron en 1998-99 habían sido operadas por Electricité de France, y ambas habían sido objeto de renovación de licencia en 1994 bajo una política francesa llamada Plan Loire Grandeur Nature. Ese plan, adoptado por el gobierno francés en enero de 1994, fue en sí mismo el resultado de una larga y reñida campaña de grupos conservacionistas y asociaciones locales contra una secuencia propuesta de nuevas represas en el alto Loira y el Allier. Lo que el plan hizo, al final, fue invertir la dirección de la política: en lugar de aprobar más represas, estableció una estrategia para restaurar la continuidad ecológica de la cuenca. La no renovación de las licencias de Saint-Étienne-du-Vigan y Maisons-Rouges fue la primera prueba seria de lo que esa revocación significaba sobre el terreno.

Dos ríos son llamados el último río salvaje de Europa, y la diferencia es el punto. El Loira fluye libremente porque Francia deshizo sus represas; el Vjosa fluye libremente porque nadie llegó a construirlo. Míralo a continuación:

¿Qué pasó cuando el agua volvió a correr?

La respuesta aguas arriba fue más rápida de lo que nadie esperaba. Según el expediente del caso de la Red Europea de Ríos sobre la remoción de Saint-Étienne-du-Vigan, se observaron cinco lugares de desove de salmón en el tramo inmediatamente superior al sitio de la antigua presa en el invierno de 1998-99, que fue el primer invierno después de la demolición. Es decir, el salmón que regresó del Atlántico ese otoño descubrió que el obstáculo había desaparecido, nadó a través de la sección que había estado cerrada desde 1895 y comenzó a cortar rojos en la grava en cuestión de meses. Río abajo, en Vienne, una vez que se eliminó la presa de Maisons-Rouges, el efecto fue aún más dramático en números absolutos. El registro de seguimiento de Dam Removal Europe para el sitio muestra que una estación de conteo de peces a unos 20 kilómetros río arriba de la presa demolida pasó de no registrar prácticamente ningún sábalo, lamprea marina o salmón del Atlántico antes de 1999 a registrar nueve salmones, varios miles de sábalos y varios miles de lamprea marina a finales de ese año, y a registrar 57 salmones y más de 41.000 lampreas marinas en 2007. Aproximadamente 35 kilómetros de río previamente bloqueado fueron reabierto. Hoy en día, la cuenca del Vienne alberga alrededor del 80 por ciento de la población de lamprea marina de la cuenca del Loira y entre el 15 y el 20 por ciento de su salmón del Atlántico.

Por qué el Loira es ahora lo que es

El Loira tiene algo más de mil kilómetros de longitud, desde su nacimiento en Mont Gerbier-de-Jonc, en Ardèche, hasta su estuario en Saint-Nazaire, y drena alrededor de una quinta parte de Francia. Todavía existen presas en partes de su curso superior y en algunos de sus afluentes: Villerest y Grangent en la cuenca alta, Naussac en el Allier, una estructura hidroeléctrica parcialmente reconfigurada llamada Poutès más abajo en el Allier. Lo que el Loira no tiene, y lo que hace defendible la descripción de “la extensión de agua que fluye libremente más larga de Europa occidental”, es cualquier presa de importancia en el cauce principal medio e inferior, que es la sección que va desde debajo de Villerest hasta el mar. Ese tramo tiene cerca de mil kilómetros de río conectado, y no hay nada más en Europa occidental que se le acerque. El Rin lleva dos siglos represado, canalizado y remodelado. El Ródano discurre por una cadena de represas hidroeléctricas. El Támesis y el Elba estuvieron hace mucho tiempo completamente aislados de sus rutas salmoneras.

Lo que realmente resolvieron las dos expulsiones

Lo que Saint-Étienne-du-Vigan y Maisons-Rouges establecieron, basándose en la evidencia acumulada de las dos décadas posteriores, fue que la respuesta biológica a la reapertura de un río no era una proyección esperanzadora sino un hecho medido. El salmón vuelve. El sábalo y la lamprea regresan más rápido. El lecho del río se transforma en barras de grava y rápidos en un par de temporadas de alto caudal. El sedimento comienza a moverse nuevamente río abajo como solía hacerlo antes de que el embalse lo detuviera. Al cambio específico de política francesa que hizo posibles las dos retiradas, le siguieron aproximadamente una docena de otras retiradas en la cuenca, incluida una demolición parcial de la presa de Poutès, de dieciocho metros de altura, en el alto Allier, que se completó en 2022 para permitir al salmón una verdadera oportunidad de llegar a las zonas de desove más altas. Lo que en 1998 se consideraba excéntrico es hoy una rama consolidada de la gestión fluvial europea. Los 1.000 kilómetros de agua conectada que corren por el medio y el bajo Loira son lo que parece un río que realiza esa gestión después de una generación.