Hay mucho que recordar de su tiempo como bebé: su primera sonrisa, sus primeros pasos, sus primeras palabras. Pero lo más probable es que lo hayas olvidado todo, un fenómeno llamado amnesia infantil.
Durante mucho tiempo, se pensó que la amnesia infantil estaba vinculada a la incapacidad de hacer recuerdos en la infancia. Pero un nuevo estudio respalda la idea de que los bebés, de hecho, codifican los recuerdos en los primeros años de sus vidas, al vincular las medidas de la actividad cerebral con las medidas del retiro de la memoria en los bebés por primera vez.
Una nueva noción de memoria
Aunque nuestros días como bebés están llenos de nuevas experiencias, no recordamos esas experiencias más adelante en la vida. Los investigadores pensaron durante mucho tiempo que el hipocampo, la región del cerebro que está a cargo de hacer recuerdos, no se desarrolló lo suficiente durante la infancia para codificar eventos específicos como recuerdos. Pero los resultados del nuevo estudio indican que no es cierto.
Publicado en Cienciael estudio involucró a 26 bebés, todos de 4 meses a 2 años. Al comienzo del estudio, los cerebros de los bebés fueron monitoreados ya que se les mostró una serie de imágenes de caras, objetos o escenas. Al final, a los bebés se les mostró una imagen previamente vista junto con una nueva imagen para probar su retiro.
Usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para medir la actividad cerebral de los bebés mientras miraban las imágenes por primera vez, los investigadores revelaron un vínculo entre la activación del hipocampo y el retiro de la memoria, representada por el tiempo que los bebés observaron una imagen previamente observada.
Si la actividad del hipocampo de los bebés fue mayor cuando vio una imagen por primera vez, reveló el estudio, entonces tendieron a mirar la imagen por más tiempo cuando la vieron por segunda vez, lo que indica que la actividad aumentada en el hipocampo había resultado en un mayor retiro.
Revelado a través de un enfoque que mitigó los movimientos de los bebés (que anteriormente han planteado un problema para las lecturas de fMRI), este patrón de actividad del hipocampo y recuerdo sonó verdadero para los 26 bebés. Dicho esto, los patrones eran más evidentes entre los bebés de 12 meses o más, proporcionando a los investigadores una imagen más clara de la capacidad del hipocampo durante la infancia.
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Hacer recuerdos y probarlos
Según los autores del estudio, medir el recuerdo de la memoria en los bebés es una tarea difícil.
“El sello distintivo de este tipo de recuerdos, que llamamos recuerdos episódicos, es que puedes describirlos a otros, pero eso es fuera de la mesa cuando estás tratando con bebés preverbales”, dijo Nick Turk-Browne, autor de estudio y profesor de psicología en Yale, según un presione soltar. Entonces, para medir el recuerdo de la memoria, los autores del estudio recurrieron a una métrica preverbal: la cantidad de tiempo que los bebés miraron una imagen previamente vista.
“Cuando los bebés han visto algo una vez antes, esperamos que lo miren más cuando lo vuelvan a ver”, dijo Turk-Browne en el comunicado. “En esta tarea, si un bebé mira la imagen previamente vista más que la nueva a su lado, puede interpretarse como el bebé que lo reconoce como familiar”.
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¿Faltan recuerdos?
En última instancia, la nueva investigación revela que hacemos recuerdos antes de lo que pensaba durante mucho tiempo. Pero si lo hacemos, de hecho, hacemos recuerdos antes, ¿por qué estos recuerdos desaparecen antes de llegar a la edad adulta?
Las experiencias de la infancia pueden salvarse como recuerdos a corto plazo, pero no como recuerdos a largo plazo y, por lo tanto, se deslizan a medida que los bebés envejecen en adultos. También es posible que estos recuerdos se almacenen en algún lugar fuera del alcance del cerebro, permaneciendo allí durante la edad adulta.
Si este último resulta ser cierto, indicaría que la amnesia infantil no es un problema de hacer memoria sino de recuperación de memoria, dijo Turke-Browne en el comunicado. “Estamos trabajando para rastrear la durabilidad de los recuerdos del hipocampo en toda la infancia, e incluso comenzando a entretener a la posibilidad radical, casi de ciencia ficción, de que puedan soportar de alguna forma hasta la edad adulta, a pesar de ser inaccesible”.
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Sam Walters es un periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.