En 1919, un estudiante de la Universidad de Cambridge tuvo un boleto adicional para una conferencia dada por un astrónomo que acababa de regresar de un viaje a la costa oeste de África, donde observó las estrellas y un eclipse solar.
Cecilia Payne-Gaposchkin, entonces 19 años y estudiante de pregrado, recibió el boleto adicional. La conferencia cambió su vida y la inspiró convertirse en un astrónomo.
“Durante tres noches, creo, no dormí”, escribió más tarde.
A su vez, Payne-Gaposchkin cambió la astronomía cuando propuso de qué estaban hechas las estrellas. Aunque los científicos más tarde aceptarían sus ideas, e incluso tratarían de tomar el crédito por ellas, Payne-Gaposchkin enfrentaron discriminación y rechazo a lo largo de su distinguida carrera.
¿Qué descubrió Cecilia Payne?
A mediados de 1800, los astrónomos pensaron los mismos elementos Eso inventó la vida en la Tierra también inventó las estrellas, los cometas y otros planetas. Los avances en los telescopios permitieron a los científicos ver el cielo de una manera nueva, pero muchos científicos siguieron con el mismo pensamiento.
En 1924, Payne-Gaposchkin era un estudiante de doctorado en física en la Universidad de Harvard. Había terminado sus estudios de pregrado en la Universidad de Cambridge de Inglaterra, pero la escuela no otorgó títulos de posgrado a las mujeres, y tuvo que venir a los Estados Unidos para un estudio avanzado.
Usando el telescopio en el observatorio de Harvard, Payne-Gaposchkin vio el universo de una manera nueva.
“Ella calculó que las estrellas estaban hechas en su mayoría de hidrógeno, como en un millón de veces más hidrógeno, de lo que la comunidad científica había asumido”, dice Donovan Moore, autor de De qué están hechas las estrellas: la vida de Cecilia Payne-Gaposchkin.
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Cecilia Payne y dejar la puerta abierta
En el momento, fusión atómica Todavía no era una cosa, y los científicos pensaban que el sol tenía un maquillaje elemental similar a la tierra. Payne-Gaposchkin realizó un análisis espectral, que encontró que las estrellas estaban compuestas casi por completo de hidrógeno y helio.
Incluso Payne-Gaposchkin se sorprendió inicialmente por sus resultados. Pero ella confiaba en sus matemáticas y presentó sus hallazgos en su tesis doctoral. Aunque tenía razón, los principales científicos en el campo de la astrofísica no estaban listos para aceptar una nueva idea, particularmente una que provenía de un estudiante graduado, y mucho menos a una mujer.
“Cuando ella mostró sus hallazgos a [Henry] Norris Russell, director del Observatorio de Princeton, decano de astrónomos estadounidenses en ese momento, él le dijo rotundamente que estaba equivocada “, dice Moore.” Pero Cecilia creía en sus hallazgos, y era inteligente. Ella reescribió su tesis para afirmar que el hidrógeno casi seguramente no era tan preeminente como había encontrado ”.
El casi Ciertamente, dice Moore, era la forma de Payne-Gaposchkin de dejar “la puerta abierta a algún día que se encontrara correcto”.
Una carrera estelar
Payne-Gaposchkin se encontró que era correcto, y los científicos Ahora acepta que las estrellas (incluido el sol) están compuestos por 73 por ciento de hidrógeno y 25 por ciento de helio.
A medida que la comunidad científica se ajustaba a la idea de que las estrellas y el sol no eran las mismas que la Tierra, los detractores de Payne-Gaposchkin se apresuraron a reclamar crédito por sí mismas.
“Años más tarde, ella estaba, en FAC, demostró tener razón, por el mismo hombre que le dijo que estaba equivocada: Norris Russell. Él obtuvo el crédito”, dice Moore.
La historia más tarde se corrigería a sí misma, y Payne-Gaposchkin se conocería como el científico que realmente identificó de qué estaban hechas las estrellas. Pero, Payne-Gaposchkin no sería recordado tan prominentemente como otros científicos que también hicieron descubrimientos críticos.
Una determinación estelar
Después de que Payne-Gaposchkin había corregido su disertación cobrando que el hidrógeno “casi seguramente no era tan prominente”, podría graduarse con su Ph.D. En 1925. Aunque recibió “escepticismo casi universal” por sus ideas, Moore dice que creía en sí misma y no se dobló ante las críticas. También seguía decidida a tener una carrera en astronomía, a pesar de que el campo era casi completamente masculino y extremadamente poco acogedor de las mujeres.
“Finalmente valió la pena”, dice Moore. “Finalmente fue reconocida por su descubrimiento, casado, crió una familia y fue nombrada la primera profesora de Harvard en ser promovida a través de las filas de tenencia. Más tarde se convirtió en presidenta del Departamento de Astronomía de Harvard”.
Más tarde, los científicos recordarían a Payne-Gaposchkin por sus logros y cómo su determinación de ser parte de la comunidad científica algún día abriría puertas para otras mujeres que deseaban hacer lo mismo. Vera Rubin -quien descubrió que la materia oscura era dominante en el universo e inicialmente recibió un retroceso, ha citado Payne-Gaposchkin como una inspiración.
Al final, Payne-Gaposchkin prevaleció. Tres años antes de su muerte en 1979, Ella recibió Un premio de logro de por vida de la American Astronomical Society. Irónicamente, el premio fue nombrado en honor a Henry Norris Russell, uno de sus primeros detractores y uno de los científicos que intentaron reclamar crédito por su trabajo.
“Fue extremadamente difícil para una mujer ser tomada en serio en la década de 1920. Desafortunadamente, se encontró en esa posición. También es desafortunado que no haya cambiado mucho”, dice Moore.
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Artículo Fuentes
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Emilie Lucchesi ha escrito para algunos de los periódicos más grandes del país, incluidos The New York Times, Chicago Tribune y Los Angeles Times. Tiene una licenciatura en periodismo de la Universidad de Missouri y una maestría de la Universidad de DePaul. Ella también tiene un Ph.D. en comunicación de la Universidad de Illinois-Chicago con énfasis en el encuadre de los medios, la construcción de mensajes y la comunicación del estigma. Emilie ha escrito tres libros de no ficción. Su tercera, A Light in the Dark: Sobrevivir más que Ted Bundy, se lanza el 3 de octubre de 2023, de Chicago Review Press y es coautor de la sobreviviente Kathy Kleiner Rubin.