¿Por qué los metales de tierras raras son tan preciosos?
China está bloqueando las exportaciones de estos minerales vitales. ¿Qué los hace tan especiales?
Los imanes de boro de hierro de neodimio recocido se sientan en un barril antes de ser aplastados en polvo en una fábrica en Tianjin, China.
Doug Kanter/Bloomberg a través de Getty Images
En respuesta a los aranceles del presidente Donald Trump sobre China, que actualmente se encuentran en el 145 por ciento, el país ha jugado su carta de Trump: metales de tierras raras. Junto con otros minerales que son críticos para la defensa y la industria, China tiene efectivamente exportaciones detenidas De siete de estos metales vitales, así como productos, como imanes, que los incorporan. China produce el 90 por ciento de las tierras raras del mundo, así como el 90 por ciento de los poderosos imanes realizados con estos metales, que impulsan los motores de las turbinas eólicas, motores a reacción y vehículos eléctricos. Es probable que la suspensión interrumpa severamente a la industria estadounidense.
¿Qué hace que las tierras raras sean tan especiales?
Las tierras raras son metales grises plateados. Hay 17 de ellos, que van desde el lantano (número atómico 57) hasta el lutetio (número atómico 71), y la mayoría de ellos están en su propia fila en la tabla periódica debido a su estructura atómica inusual. Su disposición de electrones puede darles propiedades notables, como la luminiscencia, utilizada para las pantallas de los teléfonos inteligentes y el magnetismo. A menudo se agregan a otros metales en pequeñas cantidades para mejorar su rendimiento; Los imanes con tierras raras pueden ser 15 veces más poderosas que aquellos sin ellos. China ha bloqueado efectivamente las exportaciones de las siguientes tierras raras: Samario, Gadolinio, Terbium, Disprosio, Escandio, Ytrio y Lutetio.
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¿Por qué son raros?
“Las tierras raras no son tan raras”, dice el geólogo Simon Jowitt de la Universidad de Nevada, Reno. “Lo que es raro son los depósitos de tierras raras de los que en realidad puedes extraer las tierras raras”. Aunque las tierras raras ocurren en pequeñas cantidades en la mayoría de las rocas, solo hay unos pocos lugares en la Tierra donde su concentración es lo suficientemente alta como para que su extracción sea económicamente viable. China tiene depósitos de arcilla con concentraciones relativamente altas de tierras raras pesadas. Estados Unidos tiene una mina activa en Mountain Pass, California, que produce principalmente tierras raras más ligeras. Pero todo el mineral extraído allí, 45,000 toneladas métricas en 2024, se envía a China para su procesamiento. Esto se debe a que refinar las tierras raras, en particular, separarlas entre sí, requiere mucha energía, así como productos químicos dañinos ambientalmente como el ácido clorhídrico. Además, los bajos precios chinos habían hecho que el procesamiento en los EE. UU. Económicamente inviable.
¿Qué puede hacer los Estados Unidos ahora?
A corto plazo, Estados Unidos puede aliviar su guerra comercial con China. A la larga, puede desarrollar otras fuentes de tierras raras, ya sea entre sus aliados en el extranjero o dentro de sus fronteras. “Hay una cantidad significativa de minas potenciales en los Estados Unidos, en Texas y Nebraska, pero no tiene sentido tener una mina a menos que tenga toda la cadena de suministro”, dice Jowitt. La minería y el procesamiento deben desarrollarse de la mano.
Otra posible fuente de tierras raras es reciclaje. Los discos duros de las computadoras más antiguas, las baterías de los teléfonos móviles, contienen tierras raras. Pero en estas fuentes, todos estos metales se mezclan con otros materiales, lo que los hace difíciles de reciclar, explica Jowitt. Los investigadores están trabajando en el problema y han presentado soluciones imaginativas, como el uso de productos químicos producidos por bacterias para separar los metales deseados. Una empresa con sede en Texas ya está Hacer imanes de discos duros reciclados. Las tierras raras se encuentran en cada hogar, una verdadera mina de oro. Encontrar formas de usarlos beneficiaría no solo a los consumidores e industria sino también a nuestro planeta.