La verdadera razón por la que aumentan las tasas de autismo

RFK, Jr., es incorrecto sobre la causa del aumento de las tasas de autismo, dicen los científicos

Por Stephanie Pappas editado por Jeanna Bryner

Robert F. Kennedy, Jr., jefe del Departamento de Salud y Servicios Humanos, dio un tono alarmista sobre nuevos hallazgos de que uno de cada 31 años de ocho en los Estados Unidos tiene un diagnóstico de autismo en una conferencia de prensa hoy.

Kennedy llamó al autismo una “tragedia” que “destruye a las familias”. Y sus declaraciones también incluyeron asertaciones que los expertos en autismo dicen que están desactualizados, como la idea de que niños autistas “Regreso” en torno a su segundo cumpleaños. De hecho, si bien el autismo a menudo se diagnostica a esta edad, los investigadores han encontrado diferencias cerebrales como Temprano en los seis meses de edad Entre los niños que luego fueron diagnosticados como autistas. Algunos estudios también han encontrado sutiles Diferencias en el comportamiento motor y el comportamiento socialcomo mirar menos a las personas que los niños en desarrollo típicamente, en los bebés que luego fueron diagnosticados como autistas.

Pero la mayor violación de Kennedy con el consenso científico fue probablemente su insistencia en que el autismo es una “epidemia” que debe ser causada por una exposición ambiental que se ha introducido en las últimas décadas. De hecho, dicen los investigadores, el autismo es entre 60 y 90 por ciento heredable. Y en hasta el 40 por ciento de los casos, los médicos pueden encontrar un conjunto específico de mutaciones genéticas para explicar la condición. Si bien existen factores de riesgo ambiental para el autismo, como la contaminación del aire, las tasas de aumento son atribuibles a categorías de diagnóstico ampliadas y una detección más integral.

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“El problema desde el punto de vista de la comunicación científica es que las causas son complejas”, dice Annette Estes, directora del Centro de Autismo de la Universidad de Washington. “No es como el síndrome de Down, donde podemos decir:” Hay un cambio genético que conduce a este síndrome, y todos con este síndrome tienen estas características “. Aunque la cantidad que hemos aprendido es increíble, tampoco es una historia simple “.

El nuevo hallazgo de que uno de cada 31 niños nacidos en 2014 es autista proviene de un Informe recientemente publicado de la Red de Monitoreo de Discapacidades Autismo y Desarrollo (ADDM), que comenzó a rastrear datos en 2000. Ese año uno en 150 niños de ocho años fue diagnosticado como autista, y El número ha estado subiendo constantemente desde. Kennedy también citó números de los años setenta y ochenta que mostraron tasas de autismo que representaban alrededor de una a tres de cada 10,000 personas.

Sin embargo, este período vio una serie de cambios en la forma en que se diagnosticó el autismo. El Manual de diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM), que ha establecido criterios para los diagnósticos psiquiátricos en los Estados Unidos, llamado autismo “reacción esquizofrénica, tipo de infancia” en su primera edición y posteriormente se refirió a ella como “esquizofrenia, tipo infantil” hasta 1980, cuando el diagnóstico cambió a “autismo infantil”. Luego, los criterios se centraron en síntomas externos como retrasos en el desarrollo del lenguaje, resistencia al cambio y apegos a los objetos. En 1987, los criterios se ampliaron y abarcaron tres categorías relacionadas con la interacción social, la comunicación y las restricciones en las actividades. En 1994 apareció el diagnóstico del trastorno de Asperger, solo para ser subsumido en un “trastorno del espectro autista” ampliado en la quinta edición del DSM (DSM-5) En 2013. Ese año también fue el primero en el que el trastorno por autismo y déficit de atención hiperactividad podría diagnosticarse en el mismo niño al mismo tiempo, dice Estes. Antes de ese tiempo, un diagnóstico de TDAH impediría que un niño obtenga un diagnóstico de autismo, a pesar de que los investigadores actualmente estiman que la mitad o más de Las personas autistas también tienen TDAH.

Kennedy minimizó el cambio de diagnóstico como una explicación menor para el aumento de los casos de autismo, pero los investigadores han encontrado que los cambios en el diagnóstico probablemente explican la mayoría del aumento. A Estudio de 2015 En los niños diagnosticados como autistas en Dinamarca, por ejemplo, encontró que el 60 por ciento del aumento del autismo entre los niños nacidos entre 1980 y 1991 fue causado por cambios en los criterios de diagnóstico y las prácticas de informes. Otro Estudio de 2015 examinó a los estudiantes en los programas de educación especial de los Estados Unidos entre 2000 y 2010. El número de niños autistas que se inscribió en educación especial triplicó de 93,624 a 419,647. Sin embargo, en el mismo período de tiempo, el número de niños etiquetados como que tienen una “discapacidad intelectual” disminuyó de 637,270 a 457,478. El cambio de niños de una categoría de diagnóstico a otra explicó dos tercios del aumento en el autismo en esta población, dicen los investigadores.

Otra evidencia de los cambios en el diagnóstico que explican una gran diferencia en la prevalencia del autismo es que las tasas de autismo varían ampliamente de estado a estado en los EE. UU. El estado con la mayor prevalencia de autismo es California, con una tasa de tasa de 53.1 por cada 1,000 jóvenes de ochomientras que el de la prevalencia más baja es Texas, con una tasa de 9.7 por cada 1,000 de ocho años. Esa es una gran diferencia. Pero según el propio informe de los CDC, probablemente esté vinculado al intenso impulso de California por la evaluación y evaluación temprana.

“Debido a todo el arduo trabajo que todos han hecho para encontrar buenos enfoques para apoyar y enseñar a niños autistas, hay beneficios de obtener un diagnóstico de autismo”, dice Estes. “Entonces la gente lo busca. Y eso, junto con menos estigma en torno al autismo, significa que más personas quieren entender a sus hijos de esta manera”.

Una parte del aumento en las tasas de autismo puede no estar relacionada con un mejor diagnóstico. La probabilidad de tener un niño autista aumenta para padres mayoresy existe una tendencia social a retrasar el parto en los países desarrollados. Niños que son Nacido prematuramente también tiene un mayor riesgo de autismoy una atención neonatal mejorada significa que muchos más de estos niños sobreviven a la infancia y más allá.

También hay factores de riesgo ambientales conocidos para el autismo. Entre las personas embarazadas, por ejemplo, infecciones acompañadas de fiebre En el segundo trimestre aumenta el riesgo de autismo para su eventual bebé. También la exposición a contaminación de partículas finas en el tercer trimestre de desarrollo y el primer año de vida, según un estudio de 2019. Laura McGuinn, epidemióloga de la Universidad de Chicago, que dirigió un estudio que hizo este último hallazgo, dice que las partículas son inflamatorias, y el trabajo está en curso para comprender cómo podría desencadenar el sistema inmune materno y potencialmente afectar el desarrollo del cerebro.

Como Secretario de Salud y Servicios Humanos, Kennedy prometió “algunas” de las respuestas a las causas del autismo en septiembre. Pero su enfoque de “comenzar desde cero” ignora en gran medida la investigación que ya se ha realizado. Por ejemplo, Kennedy le dijo a los periodistas que la iniciativa analizaría los ultrasonidos durante el embarazo como un posible factor de riesgo. Pero un estudio multisitio completo de más de 1,500 embarazos que no encontraron vínculo entre el autismo y el uso de ultrasonido fue Publicado tan recientemente como 2023. Y los científicos descartaron definitivamente el Vacuna contra el sarampión, paperas y rubéola (MMR) Como causa del autismo hace una década (y nuevamente en 2019). Además, el estudio principal que había sugerido un vínculo entre la vacuna MMR y el autismo fue encontrado tiene datos falsificados. A pesar de esto, los funcionarios federales dijeron en marzo que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades realizarán un estudio para investigar un vínculo entre las vacunas y el autismo. El estudio estar dirigido por un escéptico de vacuna quien anteriormente fue disciplinado para practicar la medicina sin licencia.

El trabajo para desenredar los complejos factores de riesgo ambiental estaba en curso antes de la tenencia de Kennedy, incluso en agencias federales como el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, que es Desarrollar una herramienta basada en la web Para ayudar a los científicos a dar sentido a los datos existentes sobre estudios ambientales y autismo.

“Como científicos, desearía que hubiera una forma en que pudiéramos hablar sobre esto y realmente explicar cuán sorprendente es, cuánto dinero de los contribuyentes ha sido para crear esta comprensión de este complejo trastorno del desarrollo y cómo ayudar a los niños y los padres”, dice Estes. “Esta idea de que debe haber una sola causa, y debe ser realmente aterradora, realmente nos está llevando a retroceder”.