El 84 por ciento de los corales afectados en el evento de blanqueo masivo
El mundo está experimentando el evento global de blanqueo de coral más intenso registrado, con el 84 por ciento de los arrecifes que experimentan estrés por calor al calentar los océanos
Los peces nadan alrededor de un coral blanqueado.
D3_PLUS D.Naruse @ Japan/Getty Images
En todo el mundo, desde la gran barrera de arrecife hasta las llaves de Florida, los colores brillantes y vibrantes de los arrecifes de coral se han convertido en blanco fantasmal en vastas franjas, ya que nuestro planeta ha experimentado el Evento de blanqueamiento de coral masivo más grande registrado. La crisis podría tener enormes consecuencias para los ecosistemas oceánicos y la economía global.
Alrededor del 84 por ciento de los arrecifes del mundo han sido afectados por el blanqueo desde el 1 de enero de 2023, según la Iniciativa Internacional de Reef de Coral (ICRI), una asociación global entre varios países y organizaciones. Este es el Cuarto blanqueamiento global Evento desde 1998, y supera el récord establecido por el anterior, que duró de 2014 a 2017 y afectó a dos tercios de los arrecifes del océano.
¿Qué es el blanqueo de coral?
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Los corales son animales simbióticos: obtienen sus colores brillantes de algas que viven dentro de ellos. Los corales suministran a las algas necesarias nitrógeno, y las algas a su vez suministran a los corales el carbono que usan como alimento. Pero si el agua se calienta demasiado, las algas liberan compuestos tóxicos, y los corales expulsan las algas, dejando los corales con tejidos claros a través de los cuales su esqueleto blanco es visible. Si las temperaturas se enfrían nuevamente, las algas pueden recolonizar los corales, y el arrecife puede sanar. Pero durante el tiempo las algas se han ido, los corales se debilitan y más susceptible a enfermedades y contaminación—Y si las algas se mantienen demasiado tiempo, los corales mueren.
Eso no es solo una preocupación para las personas que disfrutan del buceo para ver los arrecifes llenos; El blanqueo tiene ramificaciones ecológicas y económicas potencialmente enormes. Los arrecifes son extremadamente biodiversos, a veces se llaman las “selvas tropicales del mar”, y apoyan aproximadamente un tercio de toda la vida marina conocida. Los corales también protegen las costas de la erosión y las tormentas. Algunas investigaciones han estimado que contribuyen alrededor de $ 9.8 billones a la economía global cada año.
Durante el evento actual de blanqueamiento, “82 países, territorios y economías” han sufrido daños como resultado, dice el ICRI.
¿Qué está causando el evento de blanqueamiento masivo?
El evento ha sido impulsado por temperaturas persistentes y excepcionalmente calientes, alimentadas por el calentamiento global. La temperatura global promedio es de aproximadamente 2.7 grados Fahrenheit (1.5 grados centígrados) más alta que a fines del siglo XIX, y la mayor parte de ese exceso de calor ha sido absorbido por los océanos. La temperatura promedio de la superficie del océano global alcanzó un nivel récord en 2024, según la administración nacional y atmosférica nacional de EE. UU.
Un mapa que muestra la extensión máxima del blanqueo de coral en 2024. Desde el azul hasta el morado oscuro, los colores muestran amenazas crecientes de blanqueamiento y mortalidad de coral. El azul claro no indica estrés en los arrecifes, el nivel 2 (rojo oscuro) indica un riesgo de mortalidad a los corales sensibles al calor y el morado oscuro indica un riesgo de muerte al 80 por ciento o más de corales en un arrecife.
Debido al calor excepcional, el programa de vigilancia de coral de Coral Reef de NOAA tuvo que agregar tres nuevos niveles a la escala de alerta de blanqueo de la agencia en 2023. Anteriormente, el nivel más alto era 2, lo que indicaba riesgo de mortalidad en corales sensibles al calor. Ahora el nivel más alto significa que más del 80 por ciento de los corales en un arrecife corren el riesgo de morir.
A medida que las temperaturas del planeta continúan aumentando, también lo hace la amenaza de que más arrecifes puedan desaparecer. “Es posible que nunca veamos el estrés por calor que causa la caída de blanqueo por debajo del umbral que desencadena un evento global”, dijo Mark Eakin, secretario correspondiente de la Sociedad Internacional de Reefs de Coral y ex Jefe de Reloj de Coral Reef, a Associated Press. “Estamos viendo algo que está cambiando por completo la cara de nuestro planeta y la capacidad de nuestros océanos para mantener vidas y medios de vida”.
¿Cómo se pueden proteger los arrecifes de coral?
Muchos científicos están estudiando corales para ver qué tipos podrían resistir mejor las ondas de calor marino. Los investigadores también están investigando si los fragmentos de coral pueden propagarse en los laboratorios y replantarse para restaurar los arrecifes.
Pero las formas más efectivas de proteger y preservar los arrecifes es minimizar los efectos de los humanos al reducir la contaminación que se lava al océano de la tierra, terminando la sobrepesca y frenando la emisión de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero.
“La mejor manera de proteger los arrecifes de coral es abordar la causa raíz del cambio climático. Y eso significa reducir las emisiones humanas que son principalmente de quema de combustibles fósiles”, dijo Eakin a The Associated Press. “Todo lo demás se parece más a una curita en lugar de una solución”.