En el árido Región al sur de Mexicali, donde el desierto pálido domina el paisaje, el humedal Las Arenitas se siente como un espejismo. Pero es real, y es un oasis para las aves endémicas y migratorias que cruzan el delta del río Colorado. Aquí, justo al sur de la frontera entre Estados Unidos y México, usó agua de la ciudad de Mexicali tiene una segunda vida. La mitad de esto va al cercano río Hardy, en un intento de revivir los ecosistemas que se pensaba que eran irrecuperables.
Históricamente, las vías fluviales aquí han sido enjuagadas de aguas residuales.particularmente el nuevo ríoque se escapa del río Colorado hacia el norte, cruzando de México a los Estados Unidos y terminando en el Mar de Salton en California. Durante muchos años, este curso de agua recibió aguas residuales no tratadas de Mexicali, Renderlo Uno de los ríos peor contaminados de su tamaño en los Estados Unidos. En la década de 1990, las autoridades estadounidenses y mexicanas ya no podían ignorar cuán malo se había vuelto el problema, y comenzaron a colaborar en infraestructura para disminuir la contaminación. Y así, en 2007, al sur de Mexicali, la planta de tratamiento de Las Arenitas comenzó las operaciones.
Mexicali, que se encuentra justo en la frontera, genera más de 80 millones de metros cúbicos de aguas residuales al año. De ese total, se recoge el 90 por ciento, con el 46 por ciento de eso yendo a Las Arenitas.
En la planta de aguas residuales, los sólidos y los sedimentos se eliminan primero de las aguas residuales. A continuación, se usan lagunas acumuladas por la superficie, donde se inyecta aire en el agua para estimular el crecimiento de bacterias aeróbicas, que descomponen la materia orgánica en presencia de oxígeno. Luego, el agua pasa a lagunas facultativas, donde las bacterias aeróbicas y anaeróbicas se complementan entre sí, la última materia orgánica degradante que el primero no pudo. Finalmente, el agua llega a las lagunas de maduración, donde los sólidos restantes se asientan.
Cuando se lanzó, este nuevo sistema funcionó. “Al principio, la planta no funcionó idealmente”, dice Edith Santiago, subdirectora del Programa del Delta del Río Colorado en Mexicali en la organización sin fines de lucro de Conservation The Sonoran Institute. Para combatir esto, algunas organizaciones propusieron a la agencia de gestión del agua que deberían usar la tierra circundante, que hace décadas albergaba un lago, para crear un humedal artificial que le daría al agua una limpieza adicional.
Tal plan, además de ayudar con el problema de las aguas residuales de la ciudad, también ayudaría a restaurar parcialmente el paisaje local a su antiguo estado. Antes de la sobreexplotación del río Colorado, su delta cruzó Baja California y Sonora hasta que se encontró con las aguas del Golfo de California, lo que resultó en más de 400,000 hectáreas de humedales. Aunque el curso del río se ha convertido en un fantasma, aproximadamente el 15 por ciento de esos humedales han sobrevivido, albergan una invaluable biodiversidad de plantas y animales. Buscando imitar esa fuerza, el humedal artificial Las Arenitas es una pausa para la devastación del paisaje local.