Hemos descubierto que un meteorito golpeó el noroeste de Escocia hace 1 mil millones de años, 200 millones de años después de lo que se pensaba anteriormente. Nuestros resultados se publican hoy En la revista Geology.
Este impacto ahora se alinea con algunos de los primeros conocidos de la Tierra, Fósiles microbianos no marinos a base de tierray ofrece nuevas ideas sobre cómo los ataques de meteoritos pueden haber moldeado el entorno y la vida de nuestro planeta.
Un tesoro rocoso
Las rocas torridonianas de Noroeste de Escocia son atesorados por los geólogos como algunos de los mejores archivos de los antiguos lagos y los sistemas fluviales que existían hace mil millones de años.
Esos cuerpos de agua eran el hogar de los ecosistemas microbianos que consisten en eucariotas. Los eucariotas son organismos unicelulares con estructuras internas complejas que son los antepasados de todas las plantas y animales.
Pero los entornos torridonios y sus comunidades microbianas asociadas se interrumpieron dramáticamente cuando un meteorito se estrelló contra el planeta.
El registro de este evento se conserva en una unidad geológica conocida como la Miembro de STAC FADA. Se compone de capas inusuales de fragmentos de roca rotos y derretidos por el impacto.
Además, de manera crucial, hay minerales alterados de choque que se parecen mucho a los que se encuentran en sitios de impacto famosos como Chicxulub (México) y Sudbury (Canadá).
En el caso de STAC FADA, estos minerales estaban envueltos en flujos de roca destrozada de alta energía y que abrazaban el suelo desencadenados por el impacto que se extendió a través del antiguo paisaje.
Lo emocionante de nuestra nueva fecha para el impacto de Stac FADA es que ahora se superpone de edad con microfósiles preservados en otras partes de las rocas torridonianas.
Esto plantea algunas preguntas interesantes. Por ejemplo, ¿cómo influyó el golpe de meteorito en las condiciones ambientales en las que se basaron los primeros ecosistemas microbianos no marinos?
Descubrir la fecha
Determinar cuándo golpeó un meteorito no es tarea fácil.
Podemos usar minerales para limitar la edad, pero tienen que ser del tipo correcto. En este caso, significa algo que no fue demasiado alterado por el intenso calor, la presión y los fluidos generados por el impacto, pero lo suficientemente robusto como para sobrevivir los estragos del tiempo geológico profundo.
Los minerales adecuados son extremadamente raros, pero encontramos algunos en las rocas Stac Fada. Uno era reiditeun mineral que solo se forma bajo presión extrema. El otro era circón granularun mineral que contiene uranio formado por inmensas temperaturas de impacto.
Estos minerales son, en efecto, pequeños cronómetros cuyos relojes comienzan a “marcas” en el momento en que se forman. Aunque estos relojes a menudo se dañan durante el impacto y el pulso de calor resultante, utilizamos el modelado matemático para determinar el tiempo de impacto más probable.
Juntas, estas técnicas señalaron constantemente un evento de mil millones de años, no de 1,200 millones de años como se sugirió anteriormente. Dados tan vastos tramos de tiempo, un cambio de 20% en la edad podría no parecer dramático.
Sin embargo, la nueva era muestra el momento del impacto coincide con los fósiles eucariotas no marinos tempranos. También se alinea con un importante evento de construcción de montañas. Esto significa que las formas de vida torridonianas tuvieron que hacer frente a fenómenos significativos y alteradores del medio ambiente.
Por qué esto es importante para ti, yo y la vida en general
El origen de la vida es un proceso profundamente complejo que probablemente comenzó con una serie de reacciones químicas prebióticas.
Si bien queda mucho desconocido, es intrigante que dos meteoritos antiguos impactos, el Impacto del polo norte de 3.5 mil millones de años En Australia Occidental y ahora el depósito de Stac FADA de 1 mil millones de años en el noroeste de Escocia, ocurren cerca en el tiempo de los principales hitos en el registro fósil.
El Impacto del Polo Norte ocurre en una secuencia de rocas que contienen estromatolitos, algunos de los fósiles más antiguos considerados son indicativos de vida microbiana.
Toda la vida requiere energía. Se cree que las primeras formas de vida están asociadas con resortes hidrotermales volcánicos. Los impactos ofrecen un alternativa plausible. Las secuelas inmediatas de una huelga de meteorito son extremas y hostiles, y arruinaría su día. Pero los efectos a largo plazo podrían respaldar procesos biológicos clave.
Los golpes de meteorito fracturan rocas, generan sistemas hidrotérmicos de larga vida y forman lagos de cráter que permiten la concentración de ingredientes importantes para la vida, como arcillas, moléculas orgánicas y fósforo. Este último es un elemento clave para todas las formas de vida.
En Escocia, el impacto Stac FADA se encuentra dentro de un antiguo entorno de río y lago que albergaba ecosistemas microbianos colonizando la tierra. Lo que hace fascinantes los depósitos de impacto STAC FADA es que, a diferencia de la mayoría de los otros impactos en la Tierra, preservan los entornos en los que esos organismos pioneros vivieron inmediatamente antes del impacto.
Además, los depósitos de impacto fueron enterrados posteriormente a medida que se restablecieron los hábitats microbianos no marinos. Entonces, las rocas Stac Fada brindan la oportunidad de ver cómo la vida microbiana se recuperó del impacto.
Los visitantes extraterrestres en forma de colisiones de meteoritos pueden no solo haber marcado la superficie de la Tierra, sino que dieron forma a su futuro, convirtiendo eventos catastróficos en Cráteres naturales de la vida.
Chris KirklandProfesor de Geocronología, Universidad Curtin; Timmons EricksonAsociado de investigación de Visting, Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarios, Universidad Curtiny Tony PraveProfesor Emérito, Escuela de Ciencias de la Tierra y Ambiental, Universidad de St Andrews
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